英国チューダー王朝最後の継承者「予言の子」とケルト神殿の巫女「宿命の乙女」

2. 予言の子

　デヴァルーを乗せた馬車が到着したとき、屋敷はまだお産の興奮に包まれていた。もう夜中だというのに蜀台の蝋燭には赤々とした焔が点り、シーツやタライを抱えたメイドたちが足早に廊下を通り過ぎる。

　執事と使用人たちは、正面玄関に集まってデヴァルーを迎えた。今夜ほど男たちが使えないときはない。手持ち無沙汰でありながら休むこともできずにいた者たちは、デヴァルーの帰宅に少なからず胸を撫で下ろしていた。

　この屋敷の所有者はレスター伯ロバート・ダドリー。デヴァルーの義父。かつては女王の寵愛をほしいままにしていた男だった。彼は50を目前にして、ようやく後継者に恵まれた。対外的にはそういうことになっていた。

　馬車から飛び出すように降り立ったデヴァルーから、執事がマントと帽子を受け取る。11月はすでに冬の真っ只中。防寒着には狩りでしとめた獣の毛皮が使われている。主の衣装の手入れを専用としている使用人にそれを託すと、執事はさっそく祝いの言葉を述べる。

「男子誕生、おめでとうございます」

「母親は？　本当に無事か」

「はい。私室にてお待ちです」

　デヴァルーが夫人の私室へと走っていく姿を、皆が暖かい目で見守っている。貴族らしくないそれは、実に彼らしい行動だった。素直で一途で情熱的。それは女王が彼を愛おしむ理由でもある。まだ若いデヴァルーに伯爵の自覚を求めるのは難しいと、皆がよく理解していた。

　夫婦の寝室をノックすると、中からドアが開いた。真っ白で清潔な寝具。ほのかに焚かれた麝香。心地よいベッドに半身を起こして座っているのは、やつれてはいるが美しい少女だった。母となるにはまだ幼い娘。

「まあ、旦那様。こんなに早く戻ってくるなんて」

「当たり前だ。心配で宴どころじゃなかったよ」

「大袈裟ね。大丈夫、お産は病気じゃないんだから」

「命の危険が伴うだろう。君に何かあったら……」

　デヴァルーにぎゅっと抱きしめられて、少女は嬉しそうに彼の背中に腕を回す。彼女にとっては、この男の子を産むためならばお産の痛みも苦しみも喜びだった。そして、この少女を救うためならばデヴァルーは己の命も惜しくない。

「陛下は？　何かおっしゃっていた？」

「しばらくは君についていろと」

「本当に？」

「ああ。僕を『盛りのついた泥棒猫』とからかったよ」

「誘惑したのは私よ。どうしてもあなたが欲しかったの」

「それは私も同じだよ。陛下の目を盗んで君を抱くくらいに」

　愛し合う二人には、室内に控えている使用人どころか、ゆりかごで眠る赤子すら目に入っていなかった。この赤子こそ、チューダー王朝存続の鍵を握る者。偉大な賢者マーリンの予言の子。古い神に選ばれた存在だった。

　すやすやと眠る赤子は、母方の祖父に似た大きな黒い瞳に漆黒の髪を持っている。ただ、その肌だけは母に似て透けるような白さだった。いずれ女を惑わす美丈夫となるだろうと、賢者でなくても予言できた。若い恋人たちは愛の結晶が誕生したことを喜び合う。

　それと同じ頃、女王はすでに寝室でくつろいでいた。女の身で男たちの上に立つのは骨の折れる作業。夜の営みの間だけは、ありのままの姿で愛する男の下になる。それが彼女の唯一の癒しとなっていた。

「今宵は誰をお呼びになりますか」

「テオドアを」

「承知いたしました。ローズ、準備を」

　女王の隣室では若い女官が寝ずの番をする。寝室で女王に危険が及ばないよう、壁に意図的に建造された飾り窓から、女王の情事の一部始終を注視するのが仕事だった。

　しかし、この部屋はずっと前から、違う目的で使われていた。ローズと呼ばれた若い女官は、興奮に頬を染めて隣室に向かう。今宵女王の寝室に呼ばれた寵臣を、そこで迎えるために。

　しばらくして男が訪ねてくると、隣室のベッドがきしむ気配がした。すぐにひそやかな睦言と共に、継続した振動と卑猥な水音が聞こえてくる。期待通りに、若い女官は女王の寵臣を虜にしているようだ。女王はほっと安堵の息を漏らす。

「罪なお方だ。女官に若い寵臣の相手を？」

「男は若い女が好きだろう」

　部屋の奥の隠し扉から、黒いマントを纏った男が現われた。大きな黒い瞳と漆黒の髪。ただ、その肌は父親に似てジプシーとあだ名をつけられるほど浅黒かった。女王よりも少し年上に見えるが、その体躯は鍛えられて壮年とは思えない逞しさだ。

「陛下より魅力的な女は、この世に存在いたしません」

　そう言って女王の手を取ったのは、ここにはいるはずのない男。彼女の最愛の恋人レスター伯ロバート・ダドリーだった。

「私が女のせいで女官たちに張り合いがない。狙える王妃の座がないのだから」

「御父上のように、王は次々と妃を挿げ替えるべきだと？」

「まさか。ただ、恋人との交歓は必要。日頃の献身に報いてあげなくてはね」

「なるほど。女王のお世話は大変ですからね。私にもぜひご褒美を」

　ダドリーが当然のように女王をベッドにさそうと、珍しく女王がその手を退けた。

「後継者ができた夜に？」

「泥棒猫の子のことですか？」

　その言葉を聞いて、一人だけ女王の寝室に残っていた年嵩の女官が頭を垂れる。

「申し訳ございません。息子の不始末は私の命で償います」

　それを見た女王は、慌てて彼女に駆け寄った。その手を握って謝罪する。

「あれは冗談。ちょっとお前の息子をからかっただけだ」

「その通り。愚息の暴走は親にも止められないものですからね」

　ダドリーは笑いながら、女王をベッドに引きずり込んだ。もちろん、それは彼の下半身の『愚息』の暴挙のせいにして。

　女王の恋人ダドリーは、女王の従姪（レティス）の『夫』。そして、彼の猛る愚息が毎夜女王に突き立てられる様を見守るのが、その年嵩の女官の役目となる。

　その女官の名は『レティス・ノウルズ』。女王の最愛の恋人レスター伯ロバート・ダドリーの正妻にして、宮廷から追放されたはずの女王の従姪（じゅうてつ）だった。