赤毛の行商人

冬の手紙

　荷物を整理して俺は家を出た。雲は多いが太陽も顔を覗かせている。突然降り出す事はないだろう。

　畑病院は患者でごった返している。診察の合間に俺は藤丸の診察室に滑り込んだ。

「今度は何処に行く？」

「また東の方へ戻る。冬が明けるまでは都あたりに留まるつもりだ」

「そうか。何かあれば手紙を出す」

「わかった。それじゃあ行く。達者でな」

「ああ、変なところでくたばったりするなよ」

　いつも通りの会話をして、病院から城下町方面へと向かう。

　ここに帰ってきてから神社に参っていない。出発前に挨拶をして行く事にした。

　店で供物を買って、城山の麓から伸びる千本鳥の階段を登って行く。

　登り切った先には手水があり、そこで手と口を清める。

　朱色の綺麗な本殿、整備された敷地は趣がある。

　供物を供えて、作法通り手を合わせる。

　挨拶だけ済ませて、俺は南の山を越える街道へと歩みを進めた。

　時が経ち、雪が降り積もる日に手紙が届いた。

拝啓

　カミノマ殿。師走の候、いかがお過ごしか？貴様の事だから、珍品探しに奔走しているのだろう。

　さて、こうして手紙を書いたのは粟木氏の事だ。

　貴様が町から旅立った後、粟木氏の病状は改善しなかった。所詮はカビ団子。未知の病に効く事はなく、堀井様に切断する事を伝えた。流石にあの方も折れて粟木氏の足を切断する許可が出た。

　切断手術は成功させたが、粟木氏の身体は蝕まれていた。

　切断部は化膿し、身体は熱を持ち、咳を酷くするようになった。我々もできうる限りの処置をしたが、先日逝去された。

　念の為書いておくが、粟木氏が逝去されたのは貴様が［黒鉄の丸薬］が原因ではない。ましてや、見つけ出すのが遅かったからでもない。

　これは、堀井啓造の我儘故、我々の力不足故に起きた事だ。気にする事のないように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　敬具

　　　　　　　　　　　　　　　藤丸　紫郎

カミノマ様

「後味の悪い事だな……」

　寒寒とした風が、宿の窓を鳴らした。