KOBE MEMORIES

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　光が収まると、そこは見覚えのある場所だ。東京オリンピックの舞台になった、国立競技場だ。東京オリンピックは無観客の試合ばかりで、興奮にかけるものがあったが、日本代表が数多く金メダルを獲得して、とても興奮したな。

「あっ、これは国立競技場！」

「本当だ！」

　よく見ると、それはヴィッセル神戸の試合だ。これは天皇杯だろうか？　かつて天皇杯は、毎年正月に決勝戦を行っていた。だが、今は１１月の下旬にやっている。去年１１月、天皇杯の決勝戦が行われて、ヴィッセル神戸が優勝した。

　希望はピッチを見渡した。と、そこにはイニエスタやビシャの姿がある。この頃はこんな大物がいたんだ。大物がヴィッセル神戸に入団した事で、ヴィッセル神戸は徐々に強くなっていった。

「イニエスタやビシャがいる！」

「本当だ！」

　勇気も気が付いた。ここは２０２０年の天皇杯だ。この頃は新型コロナウィルスが日本に上陸していなかった。この頃はまだ賑わいがあったんだな。

「だとすると、２０２０年の正月に天皇杯を制した時かな？」

「きっとそうだ」

　彼らは感動していた。降格も経験した、決して強くなかったヴィッセル神戸がここまで強くなったのは、きっとファンのおかげだけではないんだなと。

「やっと栄冠を手にできたんだね」

「うん。今ではとても強いけど、それまでは降格もあったんだよ」

　希望も知っている。かつては残留争いをするようなチームだった。だが、ここまで強くなった。これからもっと強いチームになっていくだろうと思っている。

　だが、これから世界は新型コロナウィルスによって、停滞ムードになった。あらゆるイベントが延期、中止になった。どうしてこんな日々になったのか、どうしてこんなウィルスが蔓延しなければならなかったのか？　これは神の試練なんだろうか？

「だけど、ここから日本は新型コロナウィルスで停滞してしまうんだね」

「そうだね。あれで東京オリンピックが１年延期になったし」

　あれだけ楽しみにしていた東京オリンピックが１年延期になった。やるべきではないという人も出たが、予定通り１年後に開催された。もし、新型コロナウィルスがなかったら、どんなに盛り上がっていたんだろう。どんなに感動できたんだろう。

「残念だけど、仕方ないんだね」

「うん」

　希望は思った。どうして神様は人間に試練を与えるんだろう。地震に、ウィルス。どうしてこんな世界になったんだろう。あまりにもひどすぎるよ。

「どうしてこんな世界になったのかな？　地震も、ウィルスも」

「そうだね。どうして神様は、こんな試練を与えるんだろう」

　勇気も考え込んでしまった。あってほしくないのに、どうしてこんな事があるんだろう。

「乗り越える力を試すためかな？」

「うーん・・・」

　と、再び光が２人を包んだ。

「わっ！」

　目を開くと、そこはほっともっとフィールド神戸だ。ほっともっとフィールド神戸と書かれているので、これは最近の事だろう。もう冬が近いんだろう。観客は寒そうな様子だ。いつもと様子がおかしい。それに、厚着を着ている選手もいる。

「ここは？」

「ほっともっとフィールドだ！」

　と、そこに中嶋監督の姿が見えた。これはオリックスバファローズの試合だろう。いったいいつだろう。全く見当がつかない。

「あれ！　中嶋監督！」

「オリックスバファローズだ！」

　と、勇気は思い出した。まさか、２０２１年の日本シリーズだろうか？　この年も新型コロナウィルスの感染拡大のために開幕が遅れた。クライマックスシリーズも含めると、１１月の中旬から下旬にかけて行われる日程になった。ここまで遅れるのは普通ではありえない事だ。とっくにストーブリーグに入っているはずだ。

「ひょっとして、２０２１年の日本シリーズ？」

「そうかもしれない」

　と、希望は考えた。ここで日本シリーズが行われるのは、オリックスブルーウェーブが日本一になった１９９６年以来、２５年ぶりだろうか？　久々に見れて、観客は幸せだったと思うし、コーチや監督になったあの時の選手は、どんな思いで見ていたんだろう。

「日本シリーズはここで行われたんだね。まるであの時の日本シリーズのようだね」

　だが、オリックスバファローズは日本一になれなかった。６戦ともいい試合だったのに残念だ。できれば、日本一をここで決めてほしかったな。だったら、とてもドラマチックだったのに。だが、もう過ぎた事だ。

「残念ながら日本一にはなれなかったけど、翌年は日本一になったんだね」

「ああ」

　そして去年の最終戦の直後、中嶋監督は突然、辞任を発表した。誰もが驚いた。今年からのオリックスバファローズはどうなってしまうんだろうか？　また上位には入れるんだろうか？　それとも、また低迷期に入ってしまうんだろうか？　それは、新しい監督、岸田護の手腕にかかっているだろう。

「そんな中嶋監督は今年、やめてしまった。今年のバファローズはどうなるのかな？」

「わからないけど、期待しよう」

「うん」

　３連覇した選手が数多く残っている。まだまだ栄光を取り戻せるかもしれない。期待しよう。これからも応援していこう。

「だけど、再び栄光を取り戻せただけで、すごいじゃん！」

「そうだね」

　と、再び光に包まれた。今度は何だろう。２人はワクワクしていた。

「今度は何が見られるんだろう」

「わからない」