拗れきった婚約を破棄したいので、聖女になることにした。

第1話 拗れ切った婚約

「ローレス公爵令嬢カルミア！　貴様との婚約は破棄だ！」

　貴族学園のさる夜会の場に、朗々と声が響き渡る。

　参加している令息令嬢は、恒例行事ゆえ見向きもしない。

　３か月ぶり、通算３３回目の婚約破棄。

　クエス王太子の宣告に、カルミアはにっこりとほほ笑んだ。

「で。今回はどうやって私との婚約を破棄なさるんです？　殿下」

　カルミアとクエスは、複雑な政治事情によって婚約を結んでいるのだ。

　どれだけ嫌がっても、子どもの都合で破談になどできない。

　だがクエスは婚約当時からカルミアを嫌っているらしく、ことあるごとに婚約破棄を試みてきた。

　最初は憧れの王子の妻になれると喜び、懸命に妃教育を受けていたカルミアも、ここまで嫌がられてはとうに愛情は果てている。

　妃教育、学園、最近では公務にも触れるようになり、負担が大きいカルミア。王都住まいで、大好きな父母のもとにもなかなか帰れない。

　むしろ一刻も早く婚約破棄してほしいところではあったが、毎度毎度クエスの試みは控えめに言って浅はかで、大人が頷いた試しはなかった。

　そして今回は。

「ふふん。聞いて驚け。貴様の進学先は、高等部ではない――――聖女学院だ。

　この俺が、お前を推挙してやった」

「…………は？」

「察しの悪い間抜けめ。聖女に選ばれれば、結婚することはできない。

　それくらい、頭の巡りの悪いお前でも知っているだろう？」

　煽るように告げられたクエスの発言内容は、正しくはない。聖女は魔物から人の生存圏を守るため、無数にいる。

　結婚できないのは聖教会の認める上位の一部、頂点たる黄道十二聖女のみだ。

　貴族学園隣に建てられている聖女学院は、確かにその頂きを目指す聖女たちの学び舎ではあった。

　とはいえ狭き門であり、入学したからといって十二しかない座に至れるものではない。

　だがカルミアはこの指摘を……飲み込んだ。

　己の望みを、叶えるために。

　夜会を辞し、カルミアは学園を出る。

　使用人を連れて正門に向かいながら、この先の段取りを考えていた。

（――――これは、自由を得るための好機。

　聖女学院に入るには、王族や聖教会の推挙が要る。

　誰がクエス王子をたぶらかして頷かせたかはわかりませんが、十二聖女になれれば婚約の破談は、成る。

　良くしてくださる国王陛下、王妃殿下には申し訳ないところですが。

　手回しを急がないと）

　開いた門扉を潜ろうとしたカルミアは。

「ローレス公爵閣下のご息女とお見受けします」

　正門の影から、呼び止められた。

　暗闇から薄暗い街灯の中に現れたのは、辛うじて貴族の娘と察せられる少女であった。

　見覚えもなく、みすぼらしい。

「お話を聞いていただきたいのです。

　クエス殿下に聖女学院の話をしたのは……私です」

　王子を唆し、学院行きを勧めさせられる、カルミアの知らない令嬢。

　それが真実かどうかも、またその意図も判断がつかない。

　カルミアは明かりの中の少女の顔をじっと見る。

　そしてその表（・）情（・）を、推し量った。

（私をだまそうとする者は、話を聞いてほしくておもねる。媚びる。

　単に私に意見がある者は、感情が表に出る）

　そこには、笑顔も穏やかさも剣呑さも敵意もない。

　強く輝くような黒い瞳が、カルミアをじっと見ている。

　彼女はただ、真剣であった。

（これは、救いを求める者の顔。

　下は乞食から、上は破滅しかかった貴族まで。

　これまで、何度も見てきた顔）

　つまり。

　カルミアを聖女学院に入れることが、この少女にとって乾坤一擲の手であるということ。

　カルミアはそう理解し。

（ならば見極めねばならないのは）

　まず、歩み寄った。

「あ、あの？」

　戸惑う少女を一瞥し、カルミアは手を伸ばす。

　髪についていた木の葉を二枚、つまんで彼女に見せた。

「ぁ」

　そのまま手櫛で少女の髪を整える。

　少し軋むものの、滑らかな黒髪。肩に当たる髪先が、少し跳ねている。

　襟を真っ直ぐに整え、それから両の肩をひと撫で。

「淑女たるもの、ここぞいうときは己の最も美しい姿をさらしなさい」

「カルミア、様」

「さぁ、その目をもっと良く見せて？」

　カルミアは少女の顎に指を当て、少しだけ引き上げた。

　大きめの黒い瞳が、潤み。

（あなたは私にすがるの？

　それとも――――）

　カルミアの前で再び、先のような覚悟の光を、宿した。

　カルミアは頷き、一歩引いてから口を開く。

「大変結構。いかにも、私はカルミア・マウンテンよ。

　自ら立とうとする淑女よ。あなたは？」

「っ。ジャスミン男爵の娘、プラムと申します。あるいは」

　思うよりずっと優雅に、プラムと名乗った令嬢は礼をとった。

「〝乙女ゲームのヒロイン〟と、お見知りおきを」