雪那（せつな）～悪魔外道の水野忠邦と歴史の影に隠れた雪の殿様～

第1話

　弘化元年（こうかがんねん）（1844年）　冬

　冬の寒さで冷え込む江戸城。

　登城（とうじょう）を果たした幕臣たちは、身分に応じて割り振られた詰所（つめしょ）に入るのだが、一人だけその列から離れ、入側（いちがわ）から濡縁（ぬれえん）に立ち、曇り空を見あげている男がいた。

　年齢は五十ほど、黒羽二重（くろはぶたえ）の着物でも分かる痩身（そうしん）と、面長（おもなが）で神経質な顔立ち。切れ長の瞳は鋭く、一文字に引き結んだ唇は薄い。

　ややあって、はぁ。と、男の唇から呼気（こき）が漏れ、白い輪郭へと形を変えて外の寒さを物語る。

　雪が降りそうな気配の中で一人、心ここにあらずと言ったようすで、ただただ佇（たたず）むこの男を誰も気にかけない。案じることもしないし、だれも声をかけることもしない。

　まるで厄介（やっかい）を具現化した、この男の存在自体が煩（わず）わしく、屋敷に帰って欲しいのが本音であった。

　頭脳明晰で将軍からも信頼が厚く、老中のまとめ役である首座（しゅざ）にまで上りつめたこの男は、庶民の恨みを買いすぎた。

　男の屋敷が暴徒（ぼうと）に襲撃され、襲撃の先導をしたのが主家に仕える足軽だったことも、男に対する同情よりも、爽快感と小気味よさを感じさせ、身分問わずに溜飲（りゅういん）を下げさせたのが昨年（さくねん）の話（はなし）。

　飽（あ）くなき野心と権力に憑りつかれた者の成れの果て、一年も経たずに再び老中首座へと返り咲いたこの男――水野忠邦（みずのただくに）はなにを思うのか。

　水野の復職は将軍の意向とあるが、幕臣たちにとっては冗談で済ませる話ではない。

　この男の行った天保（てんぽう）の改革は、多くの人々を不幸にし、大名や大奥をも敵にまわした。それでも尚、水野を担ぎ上げる理由は、慢性的な人材の不足もあるのだろう。水野の前任である土井利位（どいとしつら）の手腕が、十二代将軍【家慶（いえよし）】の求める水準に、達しなかったことも大きいのかもしれない。

　だが、それは……と、彼らは無意識に下を向く。

　幕府の行く末よりも、自分たちの行く末を案じることは、武士として情けないことだろうか。

　深々とため息をつく幕臣たちは、空から小雪がちらついていることに気づかず、服に雪がついた水野が、虫を払うように叩（はた）き落としたことにも気づかなかった。