東京ファントムウォーズ

＜壱＞──怪盗狩人は夜嗤う

1話 怪人、参上

　――それは、到底信じ難い光景だった。

　市電も寝静まる、深夜の銀座の国道沿い。

　時計台のある百貨店の五階の窓から顔を出した男が、滑らかな混凝土（コンクリート）の壁に手を伸ばす。

　そしてそのまま壁に張り付き、まるで床を這うかのような動きで、垂直にスルスルと上りだしたのだ。

「ン……ンン……」

　男が去った窓の奥では、雁字搦（がんじがら）めにされた警備員が藻掻く。芋虫のように身をくねらせながら窓に近寄るも、既に男は屋上の庇（ひさし）に到達していた。

　しかし、忍び返しの如く張り出すそこを超えるのは至難の業だ。蝙蝠（こうもり）か、或（ある）いは蜘蛛（くも）のようにぶら下がらなければ、屋上に逃れることはできまい。

　刻は深夜零時過ぎ。通りを歩く人影は無く、白々（しらじら）と闇を切り取る街路灯も七階建ての屋上には届かない。闇に手元を誤れば、一直線に土瀝青（アスファルト）の路面に落下するだろう。

　悪逆非道の盗賊め、どんな手段で壁を上ったか知らないが、貴様の運命もそこまでだ……と、警備員は男を睨む。

　――だが。

　男はヒョイと庇の裏に飛び付くと、真っ逆さまに這いだしたのだ。

「…………」

　眼を血走らせながら、警備員は口に捩じ込まれた手拭いを噛み締める。

　噂には聞いていた。人間業では成し得ない、奇妙な能力を持つ盗賊の存在を。

　ある者はガラス窓を水面のようにすり抜け、ある者は怪力で壁ごと粉砕する――そんな異能者が、夜な夜な東京の街を荒らし回っている。

　奇妙奇天烈（きみょうきてれつ）な手口から、警察もお手上げでその正体すら掴めない。

　そんな盗賊たちを、新聞は『怪盗』と書き立てた。

　三文誌の戯言（ゴシップ）だと信じていなかったが、まさか、これが怪盗なのか――！

　警備員は絶望的な目で闇を見上げた。

　そこでふと思い出す。

　新聞にはこうも書いてあった。怪盗には多額の懸賞金が掛けられており、近頃は賞金稼ぎが暗躍していると。

　いや……とだが警備員は首を横に振った。

　こんな化け物を捕まえられる者などいる筈（はず）がない。自分が縛られた時など、瞬（まばた）きよりも短い刹那（せつな）の出来事。こうして床に転がる今ですら、自分がどうやって捕縛されたのか理解していない。気付いたら、網に掛かったトドのようにされていたのだ。

　荒らされた現場を見れば被害のほどは分かる。高級腕時計や金の懐中時計、貴金属など、総額十万円は下らないだろう。

　まんまとしてやられた自分はクビ。明日から家族共々路頭に迷う。生意気盛りの子供たちを、せめて高等科に通わせてやりたかった……。

　そんな考えを巡らせる先で、盗人（ぬすっと）の姿は闇に呑み込まれて消えた。屋上へ出たのだろう。

　屋上伝いに逃げられれば、警察では手も足も出まい。

「クッ……」

　警備員は、窓に伸ばしていた頭をガクリと落とした。

　不甲斐ない夫ですまない……情けない父で申し訳ない……と、警備員は心の中で繰り返す。

　――と、声がした。

「ギャーーー!!」

　ビルの谷間に響く野太い悲鳴。上の方からのようだ。まさか、盗人か？

　と、警備員は再び首を伸ばした。

　その直後。

　目の前にドサッと風呂敷包みが投げ込まれた。

「…………？」

　先程、盗人が背負っていたものだ。恐らく、中身は盗まれた時計類だろう。

　――その向こうに、影があった。

　窓から覗き込む人影。黒い仮面で頭から顔までをすっぽりと覆っており、体に密着した奇妙な服装をしている。

　だがそれより、訝（いぶか）しむべきはその場所だ。

　ここは五階。

　庇（ひさし）もないその場所に、人間が立っていられる筈がない。

「ヴ……」

　驚きのあまり唸ると、仮面の人影は云った。

「ごめん、助けられなくて。こいつを警察に届けなくちゃならないんでね」

　仮面の人影が立てた親指で示した先にあったのは、網に掛かり吊り下げられた盗人――それが、宙にブランブランと浮いているではないか！

「後はよろしく……じゃ」

　仮面はそう云い残し、トンと窓枠を蹴ると宙に舞った。そして、まるで海中を泳ぐ海豚（イルカ）のように、星空へと滑っていく。

　……もしや、あれが『怪人ジューク』か――！

　警備員は呆気に取られてその行方を目で追うが、怪人は忽（たちま）ち星影に消える。それからも警備員はしばし、静寂に包まれた窓を眺めていた。

　☩◆◆──⋯──◆◆☩

　眼下に広がる東京の夜景。

　遠藤（エンドウ）透也（トウヤ）はこの景色が好きだ。ビロードにダイヤを散りばめたような……とまではいかないが、人々の営みを感じられる明かりには、何物にも代え難い美しさがある。

　彼が元いた世界――二十二世紀末の東京に、こんな温かな光はなかった。

　あったのは、荒廃したスラム街と、天高く聳（そび）えるメトロポリスタワーだけ。

　それすらも戦火に焼かれた後は、物資ひとつに血で血を洗う無法地帯になった。

　そんな未来を変えるためにここ（二十世紀初頭）に来たはずなのに、穏やかな夜景を眺めていると、目的を忘れそうになる。

　それにしても……

　と、透也はフルフェイスのヘルメットのゴーグル部分を上にずらし、頭上を見上げた。

「スピードがやたら遅くないか？　高度が下がってるぞ、リュウ」

　彼を二本のワイヤーで吊るした上方。

　無音でプロペラを回転させるドローンの上から、緑色をしたヤモリの顔が覗き込んだ――透也の相棒のヤモリ型ロボットだ。

「このドローンは一人用でアリマス。二人は無理がアリマス」

「まあ、それもそうか……」

　透也はドローンから伸びるもう一本のワイヤー……ではなく、蜘蛛の糸を下方に視線を移す。

　そこにあるのは、奇妙な姿勢で唸る男。

　自らの魔能（まのう）の網に絡まって動けない怪盗は、縋（すが）るように透也を見上げた。

「痛ェんだよ。な、助けてくれ」

「それは無理な話だ。俺はこれが商売でね」

「金か？　宝石か？　女か？　何でもやる！　だから離してくれ」

「そんなモンいらねぇよ」

「なら、何が欲しい？」

「そうだな……」

　透也はニヤリと男を見下ろした。

「――『黒い魔女』の居処（いどころ）、とか？」

　すると男は、夜闇越しにも分かるほど青ざめた。

「そ、そいつを、どこで……！」

「前に捕まえた怪盗から名だけは聞いた――魔能を分け与え、異能の賊を仕立てる怪盗同盟（ユニオン）の女首領（ボス）」

「…………」

「そいつのところへ俺を案内してくれれば、逃がしてやってもいい」

　男は目に見えるほどガクガクと顎を震わせる。

「それは出来ない……それを云えば、殺される」

「ふぅん……そういや前の奴も、締め上げた時そう言ってたな」

「ヒッ……」

　男は全身をガタガタと震わせだした。これでは無理だと、透也はドローン上のリュウを見上げた。

「どうする？　コイツも締めてみるか」

「コイツは雑魚だから時間の無駄でアリマス」

「誰が雑魚だ？」

　その声が背後から聞こえたと気付いた瞬間。

　蜘蛛の糸が投網のように透也に襲い掛かった。その罠は確実に、透也の行動範囲を補足している。

　絶対に逃げられない状況。

　透也を待ち構えていた男は手足を蜘蛛のように開き、ビルの屋上から投網に掛かった獲物に飛び付く。

　――が。

　強烈な光に目が眩んだ直後、男は宙を漂う蜘蛛の巣に絡め取られて、無様に路地に転がった。

「――――??」

　困惑する男は、すぐ横で同じく転がる男に声を掛ける。

「どうなってやがるんだ？　弟よ」

「し、知らねえよ、兄貴」

　そんな二人の元に足音が近付く。

　足音は二人のすぐ傍で止まり、情けない姿を覗き込んだ。

「下調べもなく賞金稼ぎがやれると思う？」

「…………」

「最初から、もう一人いるのは分かってたよ――指名手配番号・乙八十二、『蜘蛛兄弟』。魔能名『一網打尽（いちもうだじん）』。宝飾専門の魔能怪盗。弟が実行犯で、兄は見張り役。コソコソ隠れてる見張りを探すのが面倒だから、弟というエサで釣ったんだよ」

　蜘蛛兄弟は顔を見合わせ、ギリギリと歯軋りをする。

「兄貴がちゃんと見張りをしてねえから！」

「テメェが捕まるようなヘマするからだろうが！」

「そんなんだから雑魚なんだよ」

　腕組みをした透也は、ヘルメットの隙間から二人を見下ろす。

「相棒ってのは、何より相手を信頼するモンだろ」

　蜘蛛兄弟は黙り込んだ。

　そこに、ワイヤーを回収しながらドローンが下りてくる。それを透也の背中のバックパックに収めると、リュウがヘルメットをよじ登った。

「こいつら、どうするでアリマス？」

「運ぶの面倒だから、ここに置いていこう。朝になれば誰か気付くだろ」

　透也はそう言うと、蜘蛛の糸の隙間にカードを差し込んだ。

　警察各位

　指名手配犯『乙八十二』ヲ捕獲セリ

　懸賞金三千円ヲ以下口座ニ振リ込マレタシ

　　　　　　　　怪人ジューク

「……さて、帰るか」

　そう云って、透也は大欠伸をする。

「瞬間移動で家まで送ってくれよ、リュウ」

「無理でアリマス。続けては使えないでアリマス」

「ドローンは？」

「バッテリー切れでアリマス」

「しゃあねえな……」

　透也は首に巻いた薄地のマントを下ろし、フードを被る――すると、その姿が景色に溶け込むように消えた。

「…………!!」

　愕然と周囲を見回す蜘蛛兄弟が、再び彼を見ることは無かった。

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【怪人ジューク】

　本名・遠藤透也

　年齢・十九

　職業・賞金稼ぎ

　能力・生死流転（せいしるてん）

　　　　(瞬間移動)

　武器・ワイヤーガン、ダガー他色々

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