復讐の精霊使いマフユ

第７話：猛る炎剣

　三種三様の思考と視線が、暗黒の夜狭に交差する。どれ一つをとて相容れない、隔絶された意思の果て。それでも状況のみは停滞せず、一人と１０体は着実に間合いを潰す。

　そんな中、屍人群の見せた反応は激烈だった。

　出現時は腐敗体に相応しい緩慢な動きだったそれらは、なんの予備動作もなく四肢を動かし、迅速且つ性急な移動を開始した。

　長さも形もバラバラで安定性など皆無と見えるのに、手足を巧みに繰り出して、異様な姿で外壁を這い登ってくる。

　疾（はや）い。半壊している体からは想像も出来ない速度を、奇怪な集団は一体の例外もなく出していた。健常者の走力をも越えた、信じ難い速さだ。

　進むごとに体から汚液が零れ、爛（ただ）れた肉片共々周囲へ散る。腐臭が夜風に乗って高らかに巻き上げられる。躯体の崩壊も素知らぬ風に、異形共は邁進（まいしん）した。我先にと、可憐な少女目掛けて殺到していく。

　これを正面に迎えるマフユもまた、進路を違（たが）えず走り続けた。凛然とした面立ちに闘志を滲ませ、鋭く凝らした双眸へ剣呑な光を湛える。

　退く気など毛頭ない。邪魔立てするのならば、あらゆる障害を実力で砕き押し通る。その確固たる信念を抱き、彼女は愚直に突き進んだ。

「荒ぶる炎、シュウカの名を持つ其（そ）の形。我が敵を焼き払う刃となり、燃え立つ牙を此（こ）の身に示せ」

　マフユは心持ちから整然と言の葉を紡ぎ、第二の友へ働きかけた。

　これに応じたのは見えざる声。チアキとは違う、大きく我（が）の張る女性のもの。

「よおやくオレを呼びやがったな！　うおおぉぉ、暴れさせろォ！」

　品性の欠片もない豪声が轟き、マフユの周囲へ炎が生まれた。

　激しく燃える紅蓮の篝（かがり）は少女を中心にうねり踊り、闇夜を深紅に灯し輝く。そのまま盛大に火の粉を散らして、開かれた主の右手へ飛び込んだ。

　掌に集約した炎が爆ぜる。一際強く光って闇を染め、滾（たぎ）る熱量で陽炎を誘発する。次には燃え盛る大火が尾を引きつつ、鮮やかな赤色に照る一振りの剣が形作られていた。

　刀身と鍔と柄、そのどれにも境がなく、全てが一繋ぎで出来た剣だ。

　裏も表も赤一色で、他には装飾も何も存在しない。見た目には簡素だが、凄まじい熱気と威圧感をふんだんに具（そな）えている。色彩から内包する力から、先刻の炎が変じた物だと思い至るはあまりに容易。

　マフユは炎の剣を右手へ握り、最早眼前にまで接近する異形の群へと突進した。

　腐敗者集団の中、最も先頭を行く一体が少女へ迫る。剥き出しの歯を打ち合わせ、甲高い歯鳴り音を周囲へ響かす。

　それに合わせて骨の覗く両腕を正面へ伸ばし、空中を掻（か）くようにおぞましく振るった。口端から零れ出る舌が、まるで巨大な蛭（ひる）も同然に蠕動（ぜんどう）する。

「フンッ！」

　半壊の異形と接するほどに肉薄するや、マフユは鋭い呼気に乗せて右腕を振り下ろした。

　手にした炎剣を一息に繰（く）り、分厚い刃を腐れた脳天へ叩き込む。ろくな手応えも伝えぬまま、剣は簡単に直落し、異形の頭蓋を破壊した。

　硬い筈の骨でさえ飴細工ででもあるように寸断し、進むに任せて鼻を裂き、唇を割り、舌を断って、首を通って胸郭を捌（さば）き、腹部を斬って、股関節までを両断する。

　ただの一度も止まる事無く、少女の腕運に従って、瞬く間で敵の体を左右へ二分。切り裂かれた屍は断面部から濁った腐液を撒き散らし、半ばまで蕩（とろ）けた臓物を勢いよく溢れさせた。

　しかしそれとて一瞬。損壊域から嫌がらせさながらに内臓類を飛ばそうとも、炎剣から吐き出された猛火が遺体共々全てを飲み込み、塵も残さず焼き尽くす。

　業火による滅却へ要した時間は、一秒にさえ満たない。先まで存在していた不浄の動体は完全に消え去り、マフユの面前は開けていた。

　そこへ第二、第三の異形者が襲い掛かる。どちらも限界以上に口を裂き、薄汚れた歯列を剥いて、淀んだ唾液を零し続けた。

　骨が砕けることも構わず、強引に体を押し出し、首を捻り、目当ての少女へ喰らい付こうと跳び掛かる。

「ハッ！」

　マフユは新手の動きを冷静に窺（うかが）いながら、右腕を己が正面で薙ぎ払った。

　紅い剣先が一文字に闇を斬り、鮮烈な炎の残滓が軌跡を辿る。

　次いで生まれたのは爆炎。豪快な絶火が剣に合わせて迸（ほとばし）り、灼熱の胞幕となって二体の異形を包み閉ざした。

　広がる熱波へ火の粉が従い、巨大な灼帯は再びマフユの視界を紅蓮で覆う。

「オラオラオラオラァ！　クソ共なんざぁ、欠片も残さず灼（や）き尽くしてやんぜぇ！」

　剣へと身を変えた炎の精霊シュウカは、やる気を際限なく爆発させて豪放に吠え謳った。

　溜まりに溜まる鬱憤を晴らすかのように、一語一語に凄まじい熱気とエネルギーが脈打っている。

　敵を捕らえた爆熱の渦は、居丈高な彼女の宣言を見事に証明した。絶え間なく循環する獄炎が半屍体を蹂躙し、造作もなく噛み砕く。四方から体を熱し削り、炙り散らし、外皮、内肉、血管、臓器、骨格の全てを等しく灰燼（かいじん）へ帰す。

　燃え盛る旺幕が一呼吸の後に晴れると、其処にはもう何も残ってはいない。マフユを襲った二体は綺麗に消え失せていた。

　身近な障害を排除して進路を確保すると、少女は俊足に緩みを与えず一層踏み込む。自ら迫った次の標的へ、前進最中に振り上げた紅剣を、袈裟懸けとして斬り込んだ。

　何時しか炎を纏っていた刃は轟然と唸り上げ、定められた軌道を迷いなく疾駆する。