第5話 旅立ち
朝の光が寺の庭を染めるころ、宗則は旅の準備を整えていた。
荷物を背負い、心の中に新たな決意を抱きながら、これまでの軌跡を振り返っていた。
幼い頃から背負ってきた運命、この寺での修行、そして試練を乗り越えたこと――
すべてが彼を支えていた。
白雲斎は宗則を見送りに、寺の門の前に立っていた。
彼の目には深い慈愛と期待が込められていた。
「…宗則、お前は、大きな成長を遂げた。もう、わしの元を離れても、一人でやっていけるじゃろう」
「…師匠…？」
宗則は、白雲斎の言葉に、驚きを隠せなかった。
「…わしの役目は、ここまでじゃ。これからは、お前自身の力で、道を切り開いていくのじゃ」
白雲斎は、宗則に一通の書状を手渡した。
「…これは…？」
「京の都に住む、わしの旧友への紹介状じゃ。彼ならば、お前の力を必要としてくれるじゃろう」
「…京の都…ですか」
宗則は、都の名前を聞いて、胸が高鳴るのを感じた。京は彼にとって憧れの地であり、新たな冒険の舞台でもあった。
「…そうだ。都は、魑魅魍魎が跋扈する、恐ろしい場所だ。だが、同時に、多くの才能が集まる、刺激的な場所でもある」
白雲斎は、宗則の目をまっすぐに見つめた。
「…宗則、お前は、大きな可能性を秘めている。その力を、世のために役立てるのじゃ」
宗則の心には決意と共に、感謝の思いが広がった。
背中に背負った荷物の重さを感じながら、宗則は寺を後にした。
朝の陽光が薄く差し込み、彼の前に続く道を照らしていた。
村を出ると、広がる風景が彼の目に飛び込んできた。
山々が連なる中、この旅が彼にどんな未来をもたらすのかはわからなかったが、心の中には確固たる決意があった。
「これからが本当の旅の始まりだ…」
彼は心の中で呟き、しっかりとした足取りで道を進んでいった。
背中のあざがかすかに疼くたび、それが彼の運命への導きを感じさせた。
それは彼が陰陽師としての道を歩もうとしている証だった。
道中、宗則は様々な風景と出会った。
草木が茂る山道、清らかな川のせせらぎ、広がる田畑――自然はその美しさと雄大さを見せる一方で、乱世の影が色濃く残る光景も目にした。
廃村となった村々は荒れ果てた家々が並び、人影もなく静寂に包まれていた。
そこに暮らしていた人々は皆、戦乱の犠牲となり、去るしかなかったのだろう。
生き残った村人たちの生活は厳しく、あばら家に身を寄せ合い、わずかな食糧を分かち合って生きていた。
旅の途中、宗則は一軒の小屋に辿り着いた。
そこでは老人が孫と二人きりで暮らしていた。孫は痩せ細り、怯えた表情を見せていた。
老人は宗則に旅の無事を祈りながら、助言を与えた。
「若者よ、京に向かう道中は危険が多い。野盗や野戦の部隊に気をつけるのだぞ。」
宗則はその言葉を胸に刻みながらも、自らの決意を曲げることなく先へ進んだ。
ある村では、田畑が荒れ果て、村人たちは乏しい作物を必死に育てようとしていた。
農民たちの目には疲労と諦めの色が滲んでおり、彼らの生活の厳しさがひしひしと感じられた。
宗則は畑仕事を手伝いながら、彼らの話に耳を傾けた。彼らの多くは戦乱で家族を失い、故郷を捨てざるを得なかった人々だった。
彼は彼らの支え合う姿に感銘を受け、これからの旅路で強く持たなければならない決意を再確認した。
「俺も彼らのように強く生き抜くんだ…」
数日の旅を経て、宗則は次の村に辿り着いた。村の雰囲気は重く沈み、兵士に連行される村人たちや、野盗に襲われた痕跡が生々しく残っていた。
家々は荒れ果て、村人たちは疲弊し、各々が身の安全を図るために身を潜めていた。
ある村人から話を聞いた宗則は、野盗による荒らしが続いていることを知った。
夜な夜な村を襲い、食料や財産を奪うばかりか、反抗する者を容赦なく傷つけていたのだった。
村の広場に立った宗則は、曇り空の下で新たな決意を胸に秘めた。
「この村を守るために、俺ができることはなんだろう…」
その問いかけが、宗則の心に新たな使命感を芽生えさせた。
これからの旅路がどれほど過酷であっても、彼は守るべきもののために戦うことを決意した。
（続く）
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