【19世紀ロンドン医療企業巨悪暴露短編小説】アンチドートの花嫁～蒼薔薇の令嬢は真実を暴く～（9,946字）

●第4章：真実の結晶

　研究室に踏み込んできたのは、アレクサンダー・ナイトレスだった。その背後には武装した警備員たちが控えている。

「やはりここまで来てしまったか、レイラ君」

　ナイトレスは冷ややかな微笑みを浮かべた。

「愚かにもお父上と同じ過ちを犯すとは……。しかし、今回は完璧に処理させてもらう」

　レイラは咄嗟にファイルを抱きしめた。証拠を守らねばならない。しかし、退路は完全に塞がれている。

「観念しなさい」

　ナイトレスが手を上げた瞬間、突如として研究室の照明が消えた。非常灯だけが赤く明滅する中、混乱が生じる。

「早く！」

　暗闇の中から、カイの声が響いた。レイラは迷わず声のする方向に走り出した。ジェームズも素早く彼女の後を追う。

「逃がすな！」

　ナイトレスの怒号が背後で響く。しかし、カイの周到な準備のおかげで、二人は何とか研究所の非常口にたどり着くことができた。

　外は夜の闇が深く、冷たい雨が降っていた。

「この先に馬車が待っています」

　カイが暗がりから現れ、二人を急かした。

「しかし、カイ様。なぜ……」

　ジェームズが問いかける。

「母を殺されたからだ」

　カイの声が暗闇に溶けていく。

「私の実母はエターナルの犠牲となった。しかし養父は、それを隠蔽し続けている」

　レイラは息を呑んだ。カイの協力の理由が、ようやく理解できた。

　三人は雨の中を必死で走った。背後では警備員たちの怒声が響き、銃声さえ聞こえる。しかし、闇と雨がその追跡を妨げた。

　馬車に辿り着いた時、レイラは驚愕の表情を浮かべた。そこには、法廷で父の弁護を務めているマーカス・グリーンウッド弁護士が待っていたのだ。

「無事でよかった」

　グリーンウッドは安堵の表情を見せた。

「君の父は、私の親友だった。彼の無実を証明するため、私もずっと証拠を探していたんだ」

　馬車は闇の中を疾走した。レイラは抱えていたファイルを開き、グリーンウッドに差し出した。

「これが、すべての証拠です」

　揺れる馬車の中、レイラとグリーンウッドは懐中ランプの灯りで機密ファイルを開いた。最初のページには、「エターナル臨床試験：第三相試験詳細報告書（社外秘）」と印字されている。

　手書きのメモ書きが、朱色のインクで記されていた。

「被験者No.47、マーガレット・ウィンター（享年29歳）」

　1893年6月15日付けの死亡報告書。投与開始から92日目に急性肝不全で死亡。しかし、その横には別の文字で「公式死因：心臓発作」と書き加えられていた。

「これは……」

　レイラは震える手で次のページをめくる。そこには同様の記録が、整然と並んでいた。

被験者No.51　ジョージ・ハリソン（享年42歳）

投与開始103日目に多臓器不全にて死亡

公式死因：既往の糖尿病による合併症

被験者No.58　エリザベス・パーカー（享年35歳）

投与開始87日目に急性腎不全にて死亡

公式死因：原因不明の突然死

被験者No.62　トーマス・ブラウン（享年31歳）

投与開始76日目に劇症肝炎にて死亡

公式死因：食中毒による合併症

　すべての死亡例に、本来の死因と、書き換えられた公式死因が併記されている。そして各記録の末尾には、同じ署名があった。

「A・ナイトレス承認済」

　さらにページを繰ると、一通の社内メモが挟まれていた。ナイトレスの直筆による指示書だ。

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日付：1893年8月24日

宛先：臨床試験責任者　ヘンリー・ウィリアムズ博士

以下の対応を直ちに実施されたし。

1. 被験者の死亡に関する全記録を、別添の公式死因に書き換えること。

2. 原本は私の金庫に保管。複写は全て破棄のこと。

3. 遺族への補償金支払いと引き換えに、守秘義務契約書への署名を取り付けること。

4. 今後の症例報告では、重度の副作用事例を「観察期間中の脱落例」として処理すること。

開発費用と時間の投資が膨大になっている現状を鑑み、エターナルの認可は予定通り来年度内に取得する。本計画に異議のある者は、直ちに辞職願を提出されたい。

専務取締役

アレクサンダー・ナイトレス

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　その下には、開発責任者たちの署名が並んでいた。しかし、一人だけ署名を拒否した痕跡があった。検査部門責任者、カイ・ナイトレスの名前の横には、大きく×印が引かれている。

　そして最後のページには、より新しい日付の文書があった。

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極秘指示書

エドワード・ブルーローズ法律顧問の対応について

1. 安全性の再検証要求は却下。

2. 彼の調査結果は「社外秘扱い」とし、直ちに機密文書として回収。

3. 彼の主張が表面化した場合に備え、情報漏洩の偽装工作を準備済み。

4. 必要とあらば、法的措置も辞さない。

本件は私のみが対応する。

　　　　　　　　　　　　　A・N

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「父様は、これらすべてを……」

　レイラの声が震えた。父が真実を知り、それを告発しようとした時、ナイトレスは躊躇なく罠を仕掛けたのだ。

「これは……完璧だ」

　グリーンウッドは感嘆の声を上げた。

「これがあれば、エドワードの無実は証明できる。そして、テンペスト社の犯罪も明らかになる」

　レイラは、ようやく安堵の吐息を漏らした。しかし、その安堵は長く続かなかった。激しい衝撃と共に、馬車が大きく揺れたのだ。

「追っ手か！？」

　ジェームズが窓の外を覗き込む。後方から、複数の馬車が迫っていた。

「私が時間を稼ぎます」

　カイが馬車の扉を開けた。

「カイさん！」

　レイラが制止しようとした時、カイは静かに微笑んだ。

「私の母の仇。必ず討たせてください」

　そう言うと、カイは走行中の馬車から飛び降り、追っ手に向かって行った。その背中は、決意に満ちていた。

「この橋を渡れば、ロンドン市内です」

　御者が叫ぶ。テムズ川に架かる橋が、闇の中に浮かび上がってきた。しかし、その時、後方で銃声が鳴り響く。