摺鉢山プラネタリウム

乙島　倫

　その島は完全に包囲されていた。

　雨のごとく降り注ぐ艦砲射撃により島は攻撃を受けていた。縦横無尽の無慈悲な無差別攻撃にも関わらず、砲弾が目標に命中することは稀であった。どこに敵兵がいるのか、どこに砲が隠されているのか、どこにトーチカがあるのかもわからないままに、物量に任せて撃ちまくっていただけだったのだ。

　その島の名前は硫黄島。取り囲んでいるのはアメリカ軍。そして、島を守備しているのは日本軍であった。

　太平洋戦争が始まると日本軍は破竹の勢いで進撃を続けた。しかし、ミッドウェー海戦を契機にアメリカ軍の反転攻勢を受けるようになっていた。

　サイパン、グアム、テニアンが陥落すると大型爆撃機Ｂ２９が本土を直接攻撃可能となった。しかし、その中間地点に位置する硫黄島に日本軍は航空戦力を結集。硫黄島から飛来する日本軍の戦闘機がサイパン、グアム、テニアンに駐機してあるＢ２９に被害を与えることは日常茶飯事。アメリカ軍が部隊を後退させることもしばしばあった。

　アメリカ軍にとって、硫黄島攻略は最優先課題だったのである。

　その日も島に上陸し、岩場に迷い込んだアメリカ軍の上陸部隊が四方八方から攻撃を受けて壊走。報告を受けたアメリカ軍の司令官は無線で差別用語を連呼した。

　如何に粘り強く抵抗しようとも、島は完全包囲されている。弾薬、食料や水の補給もできない日本軍が文字通り海の藻屑となる運命だったのである。

　ある山肌に仮設のトーチカが設置されていた。そのトーチカに至る細い坑道が掘りこまれ、坑道の出入り口は容易に発見できないように入念に偽装されていた。しかし、米軍来訪の数日前になって坑道の天井の一部が崩れてしまった。トーチカを固めるためのセメントが十分に確保されておらず、また、硫黄島の土はもろかったのだ。

　落盤した場所から外の青空が見えた。急遽、上から鉄板をかぶせて穴を隠したが、この程度のことで、果たして米軍がごまかせるのだろうか。守備兵たちに不安がよぎった。

　そのトーチカに一人の日本兵が潜んでいた。その男の名前は天野アタル。学徒出陣の兵士である。彼には趣味があった。オリンピック選手の記事や記録の取集であった。