死人花は愛を知らない

第3話 思いがけない邂逅

　山の中でご飯にありつくのは、難しい。オオカミ達は、うさぎとか小動物たちを狩ったりするけれど、人の僕は木の実や、食べられるキノコを食べたりしている。

　でも、見つけるのが大変。木の上にあったりするし、他の動物たちがすでに食べてしまっているから。何日も食べられないときだってある。

　そういう時は、沢山水を飲んで空腹を満たそうとする。水だけじゃ、腹は膨れない。鳴り続ける腹の虫を気にしないように、体を動かす。

「木の実を探しに行ってくる」

　温かい日差しの下でうたた寝をしているシロに声を掛けると、ピクっと体を震わせた。

「ボクもいく～」

　ぐーっと伸びをすると、僕の足元にやってきた。

「分かった。一緒に行こう」

「うん」

　シロは、舌を出しながら、ヘッヘッと頷いた。

　今の時期はたくさん、木の実や、キノコが取れる。案外、意外なところにあったりするから、木の上を見たり、落ち葉に紛れてないか、注意深く探していく。

「シスイ、みて！　オチバがいっぱい！」

　こんもり重なっている落ち葉の山に、シロはボスっと顔を突っ込んでいく。山から顔を出すと、体中落ち葉だらけになっていた。

　くっついている落ち葉に気が付かないのか、はたまた、落ち葉の山に夢中なのか、見つける度に突っ込んでいた。

「そんなに突っ込むと、体中が落ち葉にだらけになるよ」

　言うのが遅かったのか、すでにシロは沢山の落ち葉をくっつけていた。

「取って～」と、よろよろと近寄ってきた。どうやら、体を振っても落ちないくらい、絡まってしまっているようだった。

「シロ、そんなに落ち葉に突っ込むからだよ」

　僕は、シロについた落ち葉を取ろうとその場で屈むと、丁度木の実が転がっていた。木の実を拾って、着物の懐に仕舞う。

　落ち葉を取っていくけれど、毛と絡み合っていているせいか、うまく取れない。

「シスイ、まだ～？」

　そわそわしているシロは、足踏みをしている。また、新しい落ち葉の山を見つけたんだろうか。でも、シロが動くと手元が狂う。

「動かないで。余計に絡まる」

　言葉が通じたのか、ピタっと動きを止めた。けど、気持ちが抑えられないのか、くぅーん、と鼻鳴らしている。

　時間はかかったけれど、やっと最後の１枚が取れた。

「シロ、取れたよ」

「ありがとう！」

　ぴょんぴょん、と飛び跳ねるシロは、オオカミと言うより、イヌみたいだ。シロは、近くの落ち葉の山に、狙いを定めたようで体勢を低くしている。

「飛び込んじゃだめ、また、落ち葉だらけになるよ」

　シロの体に抱き着いて、落ち葉の山から遠ざけようとする。

「シスイ、じゃま、しないでぇ～」

　僕の力よりも、シロの方が上だから、ずるずると、僕の体を引きずるように歩き出した。これじゃもう、止めるに止められないか、と思った時。

　パキッ、と乾いた枝を踏む音が聞こえた。

　聞こえた方向に顔を向ければ、そこには、人が立っていた。

　夜の空と同じ色の髪の毛をしていて、額が見えるように髪の毛を左右に分けている。背丈は僕よりも高くて、首を上げないと顔が見えないくらいだった。身なりからして、男のようだ。

　男には、足があったし、体は透けていないから。多分、人。

　だけど、僕は男が人であると信じる気はなかった。

　大概の人は、僕を見ると怯えて逃げ惑う。

　逃げたら、人。もし、逃げなかったら、人ではない。

　じっと、男を見る。

「えっと……、こんにちは、少年」

　男は僕に向かって話しかけてきた。こんなことは初めてで、全身にゾワゾワっと、怖気が走った。

　今まで浴びてきた人からの言葉の中に、そんな言葉はなかったし、男から敵意は感じられない。

　横にいるシロを見ると、低く唸っているだけで威嚇はしていない。いつも人を見れば威嚇をしていたのに珍しい。

　今、僕に何が起きているのか、分からなくて。ただ、男を見る事しかできない。

「ああ……、えっと……、大丈夫かい？」

　男は、どこかモゾモゾとしながら、もう一度言葉を紡いだ。

　その瞬間、着物の中に隠していた刀を反射的に引き抜いていた。

　狙うのは、首。確実に斬り落とせるように、横一文字に斬りつけた。

　だけど、その手ごたえを一切感じない。

「おっ、と。危なかったぁ～」

　男は、よろよろと後ろに下がっていた。あの一瞬で、僕の刀を避けたんだと、すぐに分かった。僕の刀を避けられたのは、今まで誰もいなかったし、この人が初めてだ。

　バクバクと心臓が脈を強く打っていて、息が少しずつ浅くなっていく。

　目の前に男は、一見弱そうなのに、今は強い男にしか見えない。

　肌で感じる、この男には勝てないって。

　この男に捕まったら、終わる。

　なら、捕まる前に、命を奪う。

「ごめん、怖がらせちゃっ……、わっ！」

　男に口を開かせない。その前に、確実に仕留める。

　僕は、男に向かって刀を振り続けた。何回も、何回も。その度に男はすべてを交わしていく。僕と男には、間違いなく強さの差があった。だから、僕にこの男を斬ることはできないってわかる。

　でも、僕には、戦うことしかできない。

　刀をこんなに振ったのは、久しぶりだ。だんだん、腕がじんじんと痛んでくるし、動きすぎて、息が上がって苦しい。

　なのに、目の前にいる男は、息すらも上がっていない。やっぱり、僕より強いんだ。こんな状況は初めてで、どうしたらいいんだろうか。さっぱり分からない。

　僕は、胸の中に押し寄せてくる何かに、押しつぶされそうになっていた。

「シスイ、大丈夫か？」

　頭の中で聞こえてくるシロの声のおかげで、少しずつ気持ちが落ち着いてくる。

　戦ってダメなら、逃げるしかない。そう思い立って、足を動かした時。

　目の前に、手があった。手の先を見ると、そこには男がいた。

「ごめんね、君を怖がらせちゃったよね。俺は、君を傷つけるつもりはないんだ。ただ、その……、放っておけなくてさ。君はずっと、この山の中で生活をしているんだろう？　よかったらさ、俺の所へおいで。……といっても、君が困るだけだよね。ごめん」

　男は不思議だった。コロコロと顔の色が変わっていたから。

　差し出された手を取るつもりはなかった。

　けど、どうしてだろう。

　無性にその手を取りたくて仕方がなかった。

　男から敵意は全く感じられないし、なにより、僕を見て怖がったりしない。こんな人は初めて会った。

　手を取っていいのかな。

　シロを見ると、くかぁ～と欠伸をしていて、男に興味を無くしたみたいだ。警戒心が強いシロが何も威嚇をしていないのなら、きっと、大丈夫だよね。

　僕はおそるおそるその手を握った。

「俺は、雪之丞（ゆきのじょう）。君の名前を教えてくれないかな？」

　雪之丞と名乗った男から、敵意とは違う何かを感じた。その何かに感化されるように僕は、名前を口にした。

「……志水（しすい）」

　すると、雪之丞は、どうしてか目と口を細めていた。