コトダマに愛を込める。

葵

　ヤスリのような声が、圭の心を心を削り取る。

　圭は咄嗟に走り出そうとしたが、鬼沢にパーカーの部分を引っ張られて、首が締まる。

　「どこに行くのかな？」

　圭は引っ張られ、がんじがらめにされた。鬼沢は右腕で、圭を抑えながら、左手で電話を使って仲間を呼んでいるようだ。

　「歩き出せ。声出したり、逃げようとしたら、コイツで刺すからな」

　鬼沢の右手にはナイフが光っていた。

　ただ、圭には逃げる気力などなかった。

　しばらく歩き、山の麓まで来ると、鬼沢の仲間というより、下僕に近い存在たちが合流し、圭を引っ張って歩いた。

　暑苦しい山の中を登って、山の頂上に着いた。

　ここは広場のようで、整備がされている場所だった。

　町の風景が一望できるほど、高い山の頂上だった。

　「ねぇー、圭くん。また昨日、村瀬と話してたよねー？」

　「ア、アオイ？」

　ぼそっと、驚いて返答をした瞬間、頬を思いっきり殴られた。

　鬼沢の息は荒かった。

　「お前ごときが、村瀬を下の名前で呼んでんじゃねーよ。なに、お前、殺されたいの？」

　次は足で顔を蹴られ、圭は倒れた。

　感じたことのない痛みだった。

　身も心もボロボロだった。

　鬼沢が、下僕に圭を蹴り続けるように指示をした。

　下僕らは躊躇なく、圭を蹴る。

　鬼沢は、その様子を写真で取り続けているようだ。

　シャッター音が鳴り響き、フラッシュが光る。

　何分たっただろうか。

　丸まっている圭は蹴られ続け、感覚が麻痺していた。

　それでも、コトダマの力は使わなかった。

　葵にコトダマの力を使い、この力が非常に脅威であることを再認識した。

　たとえ、死ぬほど憎んでいるヤツらでさえも、使う勇気はなかった。

　使って、自己嫌悪になるくらいだったら、今この痛みに耐えていたほうがマシだと思った。

　蹴られ続け、下僕も疲れてきたところで、鬼沢が圭を再び蹴り始めた。

　とうとう、意識がなくなってくるのを感じた、その瞬間だった。

　「圭っっ！」

　高い声とともに、鬼沢の蹴りが止まった。誰かが、助けに来てくれたのだと悟った。

　なんとかして顔を上げると、そこにいたのは葵だった。

　「圭、しっかりして！あんたたち、いい加減にしなさいよ！」

　圭は声を絞り出して言った。

　「な、なんで僕に話しかけられるの」

　葵が振り向いて、顔に雫を垂らしながら、言う。

　「だって、圭だもん！」

　「何言ってんのか、わかんねぇけどよぉー」

　鬼沢のヤスリの声が再び、闇を創り出す。

　鬼沢は葵の蹴りを食らったようだったが、ほとんど無傷だった。

　「やっと、来たか、村瀬」

　「やっぱり、あんただったのね、あのメッセージを送ってきたのは」

　「コイツの姿があまりに滑稽だったもんで、仲良しさんに見せてあげようかと思って」

　圭を指さしながら、鬼沢が言う。

　鬼沢の口角が気持ち悪い角度で上がっていた。

　葵はもう一度、蹴りこんだが、簡単に止められた。

　そして、投げられる。

　葵の体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。　ドスッと鈍い音がした。

　日常が壊れてしまう予感がした。

　「アオイッ！」

　鬼沢が葵の上にまたがり、顔を殴り始めた。

　助けに行こうとするが、体全体が軋むように痛む。

　這いずりまわることもできない。

　動こうとする圭の気配を感じたのだろう、下僕が振り返り、再び一発圭を蹴り上げる。

　「ほんとに、てめぇーはいい女だなぁ」

　鬼沢が葵にまたがりながら、顔を撫でる。葵は必死に嫌がるが、鬼沢はその反応でさえも、楽しんでいる様子だった。

　見ていられなかった。

　「まぁ、もう夜が明けそうだし、お遊びは終えようか」

　鬼沢は空の様子を眺めながらそう言うと、後ろから、先程のナイフを取り出した。

　圭の体に戦慄が走る。

　今から起こることを止めるには、もう選択肢は一つしかなかった。

　自己嫌悪なんて言っている暇はなかった。

　ー殺す。

　殺意に体が乗っ取られる。

　なんで、葵が、なんで自分が。

　コイツらさえいなければ。

　葵のそんな顔は見たくなかった。

　葵が圭の殺気を感じ取ったのだろう、圭に向かって叫ぶ。

　「圭、それだけは、それだけはだめだよっ！」

　「葵、ごめんね」

　圭は思いっきり息を吸った。

　下僕も、鬼沢も圭を見ていた。

　鬼沢はこの状況を面白がっていた。

　「葵以外、お前ら全員、今、ここで、、！」

　あと一息のところ、高い声が圭を止めた。

　「「圭は、人を傷つけないっっ！！」」

　葵が涙を流しながら、こちらを見ている。そして、葵の顔が引き締まる。

　「傷つけるのは、私一人で十分だから」

　「ア、アオイ？」

　圭は唖然として呟く。

　「「圭以外、お前ら全員、気絶する」」

　葵が低い声でそういった瞬間、鬼沢と下僕が倒れた。

　バタバタっと、一瞬にして。

　ー何が起きてる。

　「「お前らは、気絶したまま、山を下る」」

　葵が立ち上がり、もう一度同じ声で、そう発すると、鬼沢らが目をつぶったまま、立ち上がり歩き出した。　

　「ア、アオイ？そ、その力は？コトダマの力？」