身代わり妃の後宮診療録

序

第1話 妃嬪選抜試験

　講堂の前に秀女（しゅうじょ）たちが集まり、驚いた表情で金榜（きんぼう）と呼ばれる掲示板を見あげている。

　今日は皇帝の妃候補である秀女の運命が決まる日。

　妃嬪（ひひん）選抜試験結果発表当日。

　明琳（めいりん）は鼓動を高鳴らせながら、しっかりした足取りで金榜へと近づいていった。

　――ちゃんと落ちているよね？　まあ、大丈夫だとは思うけど。

「芳杏（ほうあん）様、あれを見て！」

　明琳（芳杏）と同室の秀女である暁華（ぎょうか）が吃驚（きっきょう）の声をあげ、金榜に貼り出された紙を指さす。

　紙に書かれた序列を見た明琳は目を疑い、しばらくの間硬直した。

「……えっ？　嘘でしょう!?」

　明琳の口から叫びに似た声がほとばしる。

　こんなのあり得ない。試験の成績はどれも半分以下だったはずだ。落第できるようにちゃんと手を抜いた。

　それなのに、どうしてこんなことになったのか。

　落ちついて考えてみよう。

　明琳が秀女になったのは今から二ヶ月前。

　先の皇帝が崩御し、三年の服喪期間を経（へ）て、新皇帝の妃嬪選抜が行われることになった。

　明琳は町医者の娘で、とても秀女になれるような身分ではない。

　なのに、なぜ選ばれたのか。

　それは後宮入りする前日まで話がさかのぼる。

　　　◇　◇　◇

「芳杏！　芳杏！　明日は大事な日だというのに、いったいどこへ行ったのだ！」

　邸（やしき）の走廊（ろうか）から焦燥（しょうそう）に満ちた男性の声が聞こえてくる。

　この邸の主（あるじ）で、旺（おう）家の当主である克宇（かつう）の声だ。

　明琳は枕もとに置かれていた手紙を手に取り、急いで芳杏の部屋を出た。

「旦那様！　お嬢様の枕もとにお手紙が……！」

　声をあげた明琳のもとに、五十がらみの小男が血相を変えて駆け寄ってくる。

「見せろ！」

　克宇は明琳から手紙を奪うようにして受け取り、書かれていた文字を見て瞠目（どうもく）した。

“私はお父様の出世の道具ではありません。子墨（しぼく）と一緒に京師（みやこ）から出ていきます。捜さないでください”

「……これは、いったい……？　子墨というのは何者だ？」

　明琳は隣から手紙をのぞき込み、即座に状況を察知して答える。　

「この邸の庭丁（にわし）ですよ。お嬢様は子墨さんと駆け落ちされたんです！」

「か、駆け落ちだと……!?」

　克宇は激しく動揺し、明琳の周りをあたふたと歩き回った。

「ああ、どうすればいいのだ？　芳杏は明日、秀女として後宮入りする予定なのだぞ？」

　明琳は困った顔をしつつ、克宇に進言する。

「とりあえず辞退されてはいかがでしょうか？　お嬢様、秀女になるのを嫌がって、旦那様に何度も抗議されていましたし」

「辞退などできるわけがなかろう！　皇族との縁談を断るのと同じことなのだぞ？　それがどれだけ不敬にあたるか。罪には問われずとも、出世の道が断たれるのは確実だ～！」

「……そんな考えだから、お嬢様も出ていったんじゃ……」

　芳杏と親しかった明琳は、何度も克宇に関する愚痴（ぐち）を聞いていた。娘のことより家の名誉や出世のことしか頭にないのだと。その通りだと思い、つい小声でこぼしてしまったのだが、克宇の耳に少し届いてしまったらしい。

「今、何か言ったか？」

　鋭い目つきで問われ、明琳は慌ててかぶりを振った。

「い、いえ、何もっ。辞退が無理なら、代わりとなる方を立ててはいかがでしょうか？　親戚のお嬢様とか」

　克宇は「なるほど、身代わりか」とつぶやき、腕を組んで考え込む。

　……『身代わり』とは言っていないのだけど。

「姪（めい）たちは皆、幼いからだめだな。従兄弟（いとこ）の娘は結婚していて全滅か……。年頃が近い娘などおらん！　ああ、もう私はおしまいだ～！」

　頭を抱えて絶望する克宇に、明琳は戸惑（とまど）いながら告げた。

「落ちついてください、旦那様！　身代わりということなら別に親戚じゃなくても……。知り合いに良さそうな若い女性はいないんですか？」

「……知り合い？」

　克宇はまた少しの間考え込み、明琳の顔をまじまじと見つめて尋ねる。

「明琳、お前は芳杏と同じ十八だったな？　小柄で背格好もよく似ているし、ずっと芳杏の侍女をしていたから、この家や娘のことで知らぬこともあるまい。明琳、お前が芳杏の身代わりとして秀女になれ！」

「……は？　私がお嬢様の身代わり……!?」

　明琳は甲高い声をあげ、首と手をぶんぶん横に振って主張する。

「無理ですよ！　私、ただの町娘ですし、秀女になれるような教養もありません！」

「いや、二年も芳杏のそばにいたのだから、それなりの教養は身についているだろう。それに、知っているぞ。お前が大学に入るため勉強していて賢いことは。芳杏が自慢げに話していた。陽黎（ようれい）国女性初の医者を目指しているそうだな？　だが、大学に入る金がなく、うちで働くようになったのだとか」

　明琳はばつが悪そうに「うっ」とこぼし、肩をすぼめた。

　まさか、芳杏が父親にそんなことまで話していたとは……。

　克宇の言う通り、明琳は大学に入るお金を稼ぐため、給金の高いこの邸で働いていた。二年前に父親が突然蒸発し、全部自分でどうにかしなければならなくなったから。

「身代わりを引き受けてくれるなら、学費を全て負担してやってもよいぞ？」

　父親のことを思い出しうつむいていた明琳に、克宇はニヤリと笑って提案した。

「ですが、秀女になってもし妃嬪に選ばれでもしたら、大学には通えなくなります。一生後宮から出られなくなってしまうんですよ？」

「妃嬪に選ばれなければよい。秀女として入宮するのは八十名。前例通りなら妃嬪になれるのは、成績上位者の四十名だ。順位が低すぎるのは家の名誉として困るが、何も及第する必要はない。身代わりがバレる危険性が高まるからな。どうだ？　それなら悪い話ではあるまい？」

　明琳は大学へと思いを馳せながら苦悩の表情で考え込む。

　医者になるには、大学を出ることが必須。新皇帝の政策によって今年から女性でも大学に入れるようになり、就（つ）ける職業の幅も広がった。

　だが、学費は高くて、このままでは十年働いても大学には入れない。

「妃嬪の選考期間は二ヶ月でしたっけ？」

「そうだ。その間、身代わりがバレないようにうまくやってくれるだけでよい」

　二ヶ月間後宮で生活し、妃嬪に選ばれないよう注意して過ごすだけ。

　かなり割のいい仕事だと言える。

　それで夢が叶うのなら……。

「わかりました。私、お嬢様の身代わりとして秀女になります！」

　胸に手を当てて答えた明琳に、克宇は喜びをあらわにして告げる。

「おお、そうか！　よく決断してくれた！」

　明琳が医者を目指していることには、いくつかの理由があった。

　最も大きいのが父親の存在だ。

　医学の道を突き進めば、『神医（しんい）』と呼ばれた父の足跡も掴めるかもしれない。

　選考試験に落ちて、必ず夢を叶えてみせよう。

　明琳は胸の前で拳を握りしめ、やる気をみなぎらせるのだった。