闇に堕ちた魔法少女

第０話 忘れられた神様と三つの願い

　名前も存在も忘れ去られ、すっかり眠りについていたソレを揺り起こしたのは、久しく聞いていなかった柏手の音と、無邪気な少女の声だった。

「リリアナ様。どうか、私たちをお守りください」

　リリアナ様。

　そう呼ばれるのは、初めてだった。

　お守りくださいと祈願されるのは、初めてのことではない。

　眠りにつく前は、毎日のようにその言葉を聞いていた。

　ソレは、かつてはこの地の、この地に住む人々の守り神だったから。

　リリアナ様。

　それが、新しい名前なのだろうか？

　新しい名前と共に、目覚める時が来たのだろうか？

　微睡ながら、耳を澄ませる。

　少女は、二人いるようだった。

「へーえ。この祠の神様、リリアナ様っていうんだ。すごい偶然だね」

「え？　ううん。本当は、なんか白っぽい名前だったらしいんだけど、ばあちゃんもよく覚えてないらしいんだよね」

「…………そーなの？」

「うん。私がリリ女に入学するって聞いて、ここに祠があったことを思い出したんだけど、それまですっかり忘れてたらしいよ」

「あー。あんまり手入れもされてないみたいだもんね。忘れられちゃった神様か。でも、いいのかな、勝手に名前とか付けちゃって……」

「名前がなくて、ほったらかしにされるよりいいと思う！　せっかく、リリ女のすぐ傍にあるんだし、みんなでお参りして、リリ女の守り神になってもらおうよ！」

「元々、この辺の守り神だったんだっけ？」

「うん。なんか、昔、赤い蛇の妖怪がこの辺で暴れまわってたんだけど、旅のお坊さん？　がやっつけてくれたんだって。それで、相打ち？……になった蛇とお坊さんを一緒に祀って守り神になってもらった？　なんか、そんな感じらしいよ」

「あやふやな話だなぁ。それにしても、敵同士だった蛇とお坊さんを一緒に祀っちゃうなんて、それが本当の話なら、昔の人って結構乱暴なことするよね」

「ん？　うーん、言われてみれば？　まあ、昔話だし。それに、昔のことは兎も角、これからはリリ女の守り神だし。さっ、お参りしよ」

　再び、柏手が響く。

「リリアナ様。リリ女…………とと、リリアナ女子中等学園をお守りください」

　ため息とともに、もう一つ柏手が聞こえた。

「しょうがないなぁ、もう。…………………………」

　二つ目の願いは、声に乗せることはなかったが、願いはちゃんとソレの元に届いた。

　騒々しい足音と共に、二人の少女は笑いさざめきながらどこかへと駆けていった。

　賑やかな気配が消え去り、ゆっくりと眠りの底へ沈みかけたソレを呼び止めるかのように、新たな声が聞こえてきた。

　先ほどの二人とは違う、けれど同じ制服を着た少女。

「リリアナ様…………守り神、ね……。ふん、くだらない」

　吐き捨てるように呟きながら、少女の胸の内では、願いとも祈りともつかない思いが激しく渦を巻いていた。

　声には出さなくとも、少女は確かに心の奥底で強く願った。

　その激しさが、ソレを引きとどめる。

　覚醒するでも、眠りに落ちるでもなく、ソレは微睡み続けた。

　リリアナ様。

　新しい名前と、三つの願いがいつまでもいつまでも木魂する。

　少女たちはその後も、何度もソレの元を訪れた。

　その内に、他の少女たちもソレの元へと訪れるようになった。新しい名前で呼ばれることが増え、ソレは少しずつ力を取り戻していった。

　ソレの名を呼ぶものは次第に増えていった。

　少女たちは皆それぞれに、願い事をした。

　それでも。

　ソレの中にいつまでも響き渡るのは、始まりの三つの願いだけだった。

　そして。

　目覚めの時から数年たったある日。

「リリアナ様、どうか…………」

　祈りと共に、一人の少女が祠の上に落ちてきた。

　悲鳴は聞こえなかった。

　ただ、何かが壊れる激しい音と、重いものがぶつかる物音。

　微かに聞こえた吐息は、やがて聞こえなくなり。

　血の匂いが立ち込める。

　大量の血の匂い。

　覚えのある、匂いだった。

　その日。

　長らく微睡んでいたソレは、完全に目を覚ました。

　少女の血と、命を贄として。

　事故なのか自殺なのかは、ソレにはどうでもよいことだった。

　供物は確かに捧げられたのだ。

　少女の最後の祈りを、ソレは確かに聞き届けた。