Reboot ～AIに管理を任せたVRMMOが反旗を翻したので運営と力を合わせて攻略します～

プロローグ

対処

　さざ波が耳に心地良いこの浜辺で、少年と少女は出逢った。

　互いが、互いを信頼していた。友情以上の確固たるものが、そこにはあった。

　必ず帰ってくる、という約束を果たして少年は命の恩人である少女を抱きしめた。

　あの時はあんなに震えていたというのに、少女はもう全く震えていなかった。

「エンリ、どうして……？」

　少年は掠れた声を捻りだすのが精一杯だった。

　懐かしい少女の姿を見てあれだけ胸が熱かったのに、今は腹部が焼けるように熱い。

　何故ならそこに、ナイフが突き刺さっているから。

　　　　　　　　　　＊

　重たそうな金属の扉が、空気の抜ける音と共に開いた。

　姿を現したのは研究所のリーダー。髪は真っ白で、着ている白衣とほぼ同色に見える。唯一違うのは肌だが、ところどころにシミがあり、顔は皺が目立っていた。

　リーダー同様、この無機質な部屋も白で統一されている。入って正面にある白壁に埋め込まれている複数の巨大モニターは、様々なアングルで三人の男女を映し出していた。

　何台もある大きなパソコンのファンが静かに回る音。

　モニターの隅に表示されているニュースキャスターの溌剌（はつらつ）とした声。

　何人かの研究員が叩くキーボードの音。

　どれも、リーダーにとっては聞き慣れたものだった。

　巨大なモニターの一つを注視していた眼鏡の男が、部屋に入ってきたリーダーに気が付いて立ち上がると、丁寧にお辞儀をした。

「おはようございます。リーダー」

「ああ、おはよう。彼らの調子はどうだ？」

　リーダーは眼鏡の男を一瞥（いちべつ）もせずに鷹のように鋭い目つきでモニターを見た。

「今のところは大丈夫です。ちょっとヒヤッとする場面もありましたが……」

「うん？　何があった？」

「ええとですね、一人が崖に落ちかけたんです。ほんと、肝が冷えましたよ」

　眼鏡の男が説明しながら部屋の隅にあるクーラーボックスへ向かう。中にある飲み物を二つ取り出して、一つをリーダーに手渡した。

「どうも。それで、アダムはどうだ？」

　リーダーがプルタブを開けると、ぷしゅと気の抜ける音がした。

「あれはダメですね。やはり試験用で飛んだ弊害が大きいようで、座標がずれたというのもありますが……阻害された可能性もあります。それに、記憶までも飛んでいるので」

「やはり駄目か……。イヴはどうなっている？」

　眼鏡の男もプルタブを開けて、一口飲んだ。

「滞りなく、今日から出せます。ただ最初と同じ場所、時間には行けません。幸い、アダムが同位置にいるのでそこに飛ばします。そこまで差異はないかと。ところで、誰を使うんですか？」

「システム制作者の彼女を使おう。このシステムをよく分かっているし、トロイの概要も知っている」

　少しの間、眼鏡の男は何かを考えているようだったが、結局何も言わなかった。

　リーダーが、左端のモニターに今日のニュースが流れているのを何となく視界に収めていると、眼鏡の男がようやく口を開いた。

「分かりました。では、そのように……すぐに準備してきます」

　リーダーはようやく眼鏡の男へ視線を送って鷹揚（おうよう）に頷く。再び空気の抜ける音がして、開いたドアに眼鏡の男は消えていった。

「このままアイリスが大人しくしていればいいが……」

　リーダーが誰に問うでもなく、小さく呟く。

　白い部屋に返事をするものはおらず、ニュースを読み上げるニュースキャスターの声が耳障りに感じた。

『――では次に、今噂されているプロミネンス現象について、今日は専門家の方がお見えになっておられますので、ご意見を――』

　リーダーはニュースのボリュームを下げて、別のモニターを見た。

「よもや、こんなことになるとは。現状を知っているのは我々だけ……。イヴに任せるしかないが、一体どれだけの年月がかかるんだろうか……」