元親友

抹茶

彼女は１ヶ月前に私立の中学校に入学した山口乃々華。受験でギリギリ受かった私立中学高等学校に通っていました。小学校まで友達たくさんだった彼女は、新しい環境に馴染めず、1週間近く誰とも話さない学校生活が続いていました。そんな彼女に1人の女の子が話しかけました。

お弁当

「こんにちは！乃々華ちゃんだよね？」

いきなり話しかけられ、やっとの思いで持ち上げたミニトマトを落とす。びっくりしながらも、話しかけてきた人物に顔を向ける。

「こんにちは…川口さん？」

「あはは、恵でいいよ！」

「初めまして、恵ちゃん。」

彼女は川口恵(かわぐちめぐみ)。クラスの中で1番背の低い子で、男女ともに友達がいる子だった。

「どうしたの？」

話しかけてきた意図が分からず、聞く。すると恵ちゃんは手に持っていたお弁当を顔の近くまで持ち上げ、笑いながら言った。

「一緒にお弁当食べよ！」

「でー、最近そこに行ってみたんだけどー、めっちゃケーキ美味しくてー！」

「へー！どんなケーキなの？」

「えっとねー、」

（キーンコーンカーンコーン）

チャイムが鳴り響く。

「あっ、もう掃除の時間かー、また後で！」

「うん、また後で。」

友達

なんとなくで一緒になった帰り道。私たちの中学校では、ほとんどの人が電車で帰るので、自然と帰り道も同じになった。

「ねぇ、乃々華ちゃん。」

そう言われ、隣を歩く恵ちゃんの方を向く。

「どうしたの？」

そう聞くと、言いにくそうに下を向きながら言う。

「私、小学校とかでずっと友達みたいな子がいたんだけど、乃々華ちゃんともそんな感じの関係になれないかなって…。私の一生の親友になってくれない？」

ガシリと小さな手でそれでも強い力で私の手首を握りしめる。

「あー、そういうことね。」

しばし考える。そして、

「もちろん、ずっと友達だよ！」

そう答える。なぜ考えたかと言うと、ここで同じように親友や、一生などという言葉を使えば、逃げられないと言う予感がしたからだ。これは私の勘なのだが、この子は私の性格にあっていないという感じがしたのだ。話したのもほんの数時間だが、今までの十二年間で培われた勘がそう訴えているのだ。私の計算されたその言葉に気づかず、恵ちゃんは

「ほんと!?やったー！」

と言い、顔を近ずけてくる。それを軽くかわし、微笑む。そんなことには気づかず、どんどんと恵ちゃんは進んで行く。その後を私も追う。

電車

駅のホームで待っていると、遠くから踏切のカンカンという甲高い警告音が聞こえる。駅に速度を落とした電車が止まる。すると、恵ちゃんは降りる人も待たずに、人の波をかき分け、一直線に席へと急ぐ。その後を人が降りるのを待ったあとに乗り込む。

「席空いてたよ！ラッキーだったね！」

「うん。そうだね…」

ちょっと困りながらも席に座らせてもらう。

2つ目の駅に止まった時、恵ちゃんが立ち上がる。

「私ここなんだ。また明日ー！」

「うん、また明日。」

そう応え、恵ちゃんが降りるのを見送る。恵ちゃんが降りたのを確認したあと、席を立ち、電車の端に行く。すると、老夫婦達が席に着く。その光景をチラリと見て、周りを確認したあと、携帯を出す。私の学校はSNS禁止で、電車内でも先生が見守っているのだ。私は唯一学校で許可されているLINEを開く。そして、小学校からの友達とのチャット欄を開く。