道化のカナタと精霊のミコ

第27話 ヒュマン・Ｅの炎鎖

　敵がソウルスキル使いなら、慎重に行動する必要がある。少なくとも単独で戦闘は止めておきたい。

「ラッシュ、支配人の相手を頼む！」

「分かったよ！」

「いいのか？　坊ちゃんでは、荷が重いぞ」

　闇魔導師ルークスが茶化すように声を掛けてきた。その張本人は必死に魔導銃から逃げていて、反論できそうもない。

「道化特務隊の責任者を舐めてもらっては困るな」

「そうそう。うちらのボスだからね」

　ということで代わりに文句を言っておく。さらにスミレも軽口を続けた。しかし、その表情は真剣だ。相手の一挙手一投足を見逃さないという意思を感じる。また俺も同じである。それだけ油断ができない。

「私は戦闘に自信がなくてね。下僕に頑張ってもらうことにする」

　ルークスが話し終わったとき、支配人の魔力が膨れ上がった。そして魔導銃に力が集中している。当然、その銃口はラッシュに向く。

　――次の瞬間、魔導銃が爆発を起こす。傷を負ったのは支配人だけだ。離れていたラッシュは無事である。

「この程度の制御に失敗するとは。力を求める心を気に入って、支配人に取り立ててやったのだが。とんだ欠陥品だったな」

「まさか仲間を実験体にしたの！？」

「なに馬鹿なことを。ヤツは動く肉塊、仲間ではない」

「……そう」

　わずかに沈黙が訪れた。スミレは無表情になり、まったく考えが読めない。しかし今の言葉には、背筋が凍るような冷たさがあった。

「まあ、いい。欠陥品には最後くらい役立ってもらおう。――闇を纏え」

　支配人の身体が闇に包まれる。そしてラッシュに殴り掛かった。動きが速い。だが何とか避けたようだ。

「そのまま時間を稼いでくれ！」

　声を掛けるが、返事をする余裕が無いみたいだな。それでも少しだけ頷いたことを確認する。

　俺はジーン・Мの刀に魔力を込め、ルークスを牽制した。隙を見せれば一気に斬りつける。とはいえ簡単には隙を見せないか。

「スミレ、支配人の解呪は可能か？」

「やってみるわ。だけど動きを止めないと」

「ふむ、他国の解呪法も気になる。見せてもらおうか」

　俺も援護に行きたいけど、ちょっと難しそうだ。ここを離れたらルークスが自由に動いてしまう。睨み合いを続けるしかない。ソウルスキル使いを相手だと正面対決は勘弁してほしい。

　何度か避けたあと、ラッシュが憤怒の手甲で支配人の攻撃を受け止める。かなりの威力だったが、無事に防いでいた。だいぶ扱えるようになったな。

「今よ、闇を払え！」

　動きを止めた一瞬を狙い、スミレが支配人に接近。解呪魔法を試みた。入れ替わるようにラッシュが少し下がる。

「ひい、助かった！」

「お疲れさん。いい働きだったぞ」

「そ、そうかな」

　ラッシュに声を掛けつつ、スミレの様子を窺った。少し手こずっているな。

「あの娘、なかなかの魔導技術。感心だな。しかし私には及ばない」

「ずいぶん余裕じゃないか」

　できれば情報を引き出したい。油断はしないよう気を付けながら、ルークスに話し掛けた。

「見ていれば分かる。すぐ自らの無力を知ることになるだろう」

「――嘘、弾かれた！？　それに……支配人の身体は崩壊しているわ。ここまで酷い実験をしたの！」

「あの男も喜んでいるさ。私の贄になれたことをな」

　どう見ても苦悶の表情にしか見えない。このまま斬りたいが、感情のまま動くのは危険すぎる。相手が仕掛けてくれば、反撃も可能なのだが。今は静観するしかない。

「……ヒュマン・Ｅが怒っている。そしてドラグ・Ａも」

　スミレの呟きを、俺の耳が拾った。ヒュマン・Ｅとは現代版大罪の一つだったか。同種を犠牲に実験することへの戒め。またドラグ・Ａは薬を悪用し、破滅へ導こうとする者への警告。

　彼女の右腕がオレンジ色に輝く。光が収まったとき、右腕へ巻き付くように赤色の鎖が出現していた。鎖の先端に結晶がある。その中には、三日月型の欠片が見えた。

「その鎖は？」

「ヒュマン・Ｅの炎鎖（えんさ）。人間は火によって知恵を得た。だけど同時に人を縛る鎖ともなる」

「これは珍しい！　ムゲン国が保有する、現代版七つの大罪を冠する魔道具だな」

　ルークスが分かりやすいくらい、目を輝かせていた。研究欲が旺盛である。方向は間違ってそうだけど。

「大罪魔道具の並列使用をするわ。今の私だと完全には扱えない。暴走したら止めてほしい」

「ああ、分かったよ。どうすればいい？」

　スミレは二種類の薬を取り出した。一つは袋に入った錠剤。もう一つは瓶に入った液体だ。

「どっちも効果は同じ。錠剤なら飲ませて。液体の方は肌や皮膚に掛ければ大丈夫」

「暴走した相手に飲ませるのは難しいだろう。瓶を使うさ」

　とはいえ念のため、両方を受け取る。ルークスは止めもしないで、見ているだけ。どうやら完全に観察を楽しむつもりみたいだ。

　そしてスミレが動いた。左手にドラグ・Ａの手鏡を持つ。右手に鎖で、左手に鏡。二刀流みたいなものか。ヒュマン・Ｅの炎鎖が伸びて、支配人を縛る。

「とりあえず、こっちは弱体化させるわ！」

　鎖を伝わって、解呪の力が流れている。どんどん支配人の魔力が減少していった。ここで初めてルークスの顔色が変わる。

「馬鹿な！　ムゲン国の技術は、我が国を超えているのか！？」

　想像よりも、解呪が強かったのだろう。慌てて妨害を始めようとした。急激に闇の魔力が高まっていく。

　放置するのは危険だ。左手でナイフを取り出す。

「解呪の邪魔はさせない！」

「ちっ、道化め！」

　ルークスを狙いナイフの投擲。避けられたが、集中を乱すことに成功した。これは大きな隙だな。

　武器を構え、一気に接近する。近付きながらも、再びナイフを投げた。

「追加だ！」

「放て、闇の剣！」

　奴の周囲に漆黒の剣が何本も出現。一本はナイフを弾き飛ばし、残りは俺を襲う。回避に徹すれば、全て避けることは可能か。

　しかし、それでは攻撃を捨てることになる。ここは危険を承知で突っ込むところ。傷を受けそうなものを避け、払った。ルークスの至近距離まで到達するけど、周りを闇の剣に囲まれる。

「よし、解呪は終わったわ！」

「余計なことを！」

　ここでルークスの気が逸れた。わずかにスミレの方を見たからだ。それを逃さず、一気に詰め寄る。だけど奴の目前で待機している一本。こいつが厄介である。大きく避ければ、攻撃の機会を失う。しかしギリギリで避けようにも、あの剣は魔力の塊。触れなくても、衝撃を受ける恐れがある。

　なんとか闇の剣を受け止めたいが、難しいだろう。仕方ない、一撃を受ける覚悟で斬りにいく。

「秘刀術・斬（ざん）！」

　腹に闇の剣が刺さるものの、傷と引換えで刀の間合いに入った。そしてルークスの胴体を斬りつける。ジーン・Мの刀が、奴の身体を切り裂いた。

　不思議なことに一滴の血も流れていない。内部には闇が広がっている。だけど傷は与えた。

「……私に手傷を負わせるとは」

「お互い様だ。俺も痛い」

　思ったよりも闇の剣による傷が深い。連撃は難しいと判断し、距離を取った。この道化服には、あちこちにナイフや魔導薬を仕込んでいる。治療薬を取り出し、一息で飲み干した。ルークスも回復しているが、魔力を大幅に消費しているようだ。

「ずいぶん良い魔導薬を使う。興味があるな」

「ムゲン国の特製らしい」

「……忌々しい国だ」

　胴体を斬られながらも、知識欲を欠かさないのか。ソウルスキル使いには、変人が多いと聞いている。身体よりも知識を優先するくらいでは驚かない。だけど、感情の不安定さは気になる。さっき激高したかと思えば、今は落ち着いていた。

　そのとき赤い鎖がルークスを襲う。しかし漆黒の盾で防がれる。ほとんど同時に、俺の身体が紫色の光に包まれた。

「ドラグ・Ａの手鏡、カナタの傷を癒やして！」

「助かる！　支配人の方は大丈夫か？」

「ラッシュに任せたわ。それより動かないで。まだ治療は終わっていない」

　下手に動くと、治療の効果が切れるようだ。ここは言われた通りに、余計な動作をしない。

　それよりもスミレの様子が気になった。会話に余裕が感じられない。そして険しい表情をしている。

「辛そうだな」

「大罪魔道具の同時使用だからね。身体への負担が大きいのよ」

　ただでさえ強力な魔道具だ。また一つずつ使うのとは、難易度の桁が違うらしい。そんな話を前に聞いたことがある。ムゲン国の管理者なら、七つ同時に扱えるとか。

　スミレとルークスの戦闘が始まった。一進一退という感じの攻防が続く。