孤影の旅路

2.出会い【１】

　流れの冒険者（アドベンチャー）になり、旅から旅の生活を送る者（もの）は少なくない。

　特に幻獣族（ファンタズマ）の討伐で一攫千金を狙う者（もの）は、常に新たな情報を求めて移動を続けなければ、大物に巡り会うことは難しい。

　だが、レッドはそのような大物狙いの冒険者（アドベンチャー）を装っているだけで、実際には旅に明確な目的はなかった。

　そもそも目立って高名になれば、自分の秘密が暴露される危険がある。

　そのため、地味な仕事を選び、使う術（じゅつ）も偏らせて平凡を装っていた。

　時には、そうした擬態に疲れ、意味もなく山の中を彷徨（さまよ）うこともある。

　人間（リオン）の十倍の寿命と能力値（ステータス）を持つ身でも、本気になれば死を選ぶことはできる。

　だが、グランヴィーナの献身とラトゥフからの信頼を裏切ることはしたくない。

　寿命が尽きるその時まで努力を怠らずに生きる。

　それが彼らへの誠実さだとレッドは考えていた。

　しかし、真の友を作ることもできず、上辺だけの冒険者（アドベンチャー）同士の付き合いを繰り返す生活に、今は疲れ果てている。

　レッドは人間（リオン）の目から逃れるように深い森に入り、意味も無く歩みを進めていた。

「……ほんと、何してるんだか」

　呟きながら、レッドは鬱蒼と茂る木々をかき分ける。

　人間（リオン）が踏み込むには危険過ぎる、魔気（ガルドレート）が霧となって目に見えるほど濃厚な森を彷徨（さまよ）うこと数日。

　日暮れを感じたレッドは、夜を過ごす場所を求めて歩いていた。

　道なき道を進むと、不意に開けた場所に出た。

　目の前には、ぽっかりと口を開けた洞窟がある。

　周囲には生物の気配もなく、森の奥にこれほど都合の良い場所があるのは珍しかった。

「ここなら雨露もしのげそうだな……」

　レッドは安堵の息を漏らし、洞窟へと足を踏み入れようとした。

　だがその時、洞窟の奥から小さな音がして、何かの気配がこちらに向かってくる。

　思わず身構えて、レッドは息を詰めた。

　しかし、洞窟の奥から現れたのは、レッドの予想に反した小さなシルエットだった。

「子供…？」

　一見すると、それは人間（リオン）の子供のような姿形をしているが。

　グランヴィーナから受け継いだ見鬼眼（フォルセティ）が、子供から感じる違和感を告げる。

　見たこともない、魂魄（ヴェッテイル）の色。

　濃密で複雑な色彩は、レッドの知るどの種族とも一致しない。

「先客がいるとは知らなかった。今夜は雨になりそうだ。軒先（・・）を貸してもらえるかい？」

　レッドが声を掛けると、子供は無言のまま、フイッと目をそらして洞窟の奥へと歩き去った。

　敵意はないようだが、警戒しているのかもしれない。

　しばらく洞窟の入り口で様子を見たが、特になんの反応もないので、レッドは洞窟の中へと足を踏み入れた。