バイバイ

第19話 テント懲役一時間

「あのバカ妹！」

　伊織は、妹をひっ捕まえんと館に飛び込んだ。

「待てやごらああああっ！」

「待てと言って待つ可愛い妹は、可愛くないのでいません！」

　洋館第一歩の仕事は、遺品探査ではない。

　兄と妹の洋館を舞台とした追いかけっこである。

　館の外にいる一同は、愕然と成り行きをただ見守るしかない。

「相変わらず、元気だよな、伊織の妹」

「あの年頃なら、そんなものでしょう？」

「え～私、あの頃は結構控えめでしたよ？」

「困ったことになったな」

「伊織くん、大丈夫かしら？」

　追いかけっこに終わる気配は見えずにいた。

　一〇年ぶりに訪れた洋館は、伊織が思ったほど荒れていなかった。

「この、匂い、なんで？」

　埃臭さを覚悟していたが、鼻につくのは防虫剤、いや樟脳の匂いだ。

　叔母が住んでいた頃、確かに村の決まりとして樟脳を玄関先に吊していたが、今も残るはずがない。

　窓ガラスもおかしい。

　ヒビは入っておらず、割れてもいない。

　どれが、しっかりと雨風凌ぐ役目を果たしている。

　廊下もうだ。

　かつては煌びやかな絨毯が引かれていたが、時の経過と共に剥がされ、今では木目の板を曝け出している。

　埃が積もっておらず、踏み込みの音は鳴ろうと劣化はない。

「匂いといい、窓や埃といい、誰かが管理してたなんて聞いてないぞ！」

　疑問を抱くのは後回しだと、現状ではなく現実を直視する。

　この館は二階建て、大小二〇の部屋がある。

　捕獲すべき足音は二階からする。

「ここか！」

　足音を追跡する伊織だが、音は追えようと姿を捉えれきれない。

　まるで、やまびこのように靴音が反響して、居場所を掴ませないからだ。

　部屋という部屋、虱潰しにドアというドアを開けるが、妹の姿はない。

　今いる区画は、西側にある宿泊エリア。

　左右に一〇ずつのドアが立ち並んでいる。

　妹が隠れ潜んでいるのを警戒して一つ一つ、ドアを開ける。

　どの部屋も下手なホテルの間取りより広い作り。

　遠方より訪れし商人や役人が泊まる部屋であったが、今ではただの空き屋となっている。

「叔母さんがいた頃は、物置にしていたけど」

　部屋数が多いから便利だと語っていた。

　あの時の伊織も館の広さに驚き、走り回って探検をしては、叔母に叱られたものだ。

「って昔はいいだろう！　今はあいつだ！」

　神経を張りつめさせる。耳を極限まで澄ます。

　思考しろ。妹だからこそ行動パターンは血縁譲りのはず。

「あそこか、あそこ！」

　絞れたのは二つ。

　一階にあるリビングと執務室であった。

　極力音を立てず、ゆっくりと二階から一階に降りる。

　気づかれれば、再度逃げられるオチ。

　ならば息を潜めて、ゆっくりと焦らず距離を詰めるのが妥当だ。

「いないな」

　リビングへと続くドアをゆっくりと開ける。

　元々、商談の場として使われていたからこそ内装は広く、ソファーやテーブルが、あったが今は撤去され、使われなくなった暖炉が残っているのみ。

　天井には、かつて豪華絢爛なシャンデリアがあった。

　一〇年ほど前、老朽化による落下の危険性により取り外していた。

　そのシャンデリアは処分されることなく、部屋の隅に置かれ、シートで覆われている。

「ここもいない」

　隠れ潜む場所として適切だが、シートをめくろうと妹の姿はない。

　ついでに暖炉の中を覗くも、同上。

　入り込んだ痕跡すらない。

「神社か」

　残る執務室に向かう間際、廊下の窓辺から見えた建造物。

　洋館の五〇メートルほど離れた裏手にある神社。

　村人以外立ち入るのを許さず、参拝しようならば怒鳴りつけて追い返すなど良い思い出はない。

「毘麌（びぐ）様か」

　祀られている黒き鹿の神様を口にした時、記憶が駆ける。

　一〇年前、叔母が描いていた絵を見た時の記憶だ。

「おばさん、これおかしくない？」

「おかしいってどこがだい？」

「この鹿だよ、鹿」

　叔母が描いている絵は、雄々しい黒き鹿であった。

　頭部より生える角は、樹木の枝葉のように生い茂り、体躯もまた通常の鹿以上、キリンに負けていない。瞳は黒曜石のように黒く、体毛もまた闇の夜のように暗く、深い。

　何より伊織が指摘したのは、蹄であった。

「鹿って蹄が二つのぐーていだよ！　なのにこの絵の鹿は五つあるよ！」

　甥っ子の指摘に、叔母は嬉しそうに微笑んだ。

「うん、よく気づいたね。確かに、本来の鹿は蹄が二本ある偶蹄目だ。けどね、この毘麌って鹿の神様は、驚くことに蹄が五つあるんだ」

「なんで？」

「神様だから、としか答えられないね」

　それに、と叔母は声を潜めては、甥っ子の耳元で囁いた。

「これは誰にも言っちゃいけないことなんだけど、おばさん、この神様を見たことがあるんだ」

「え、本当にいるの！」

「しー、村の人が聞いたら怒るから、誰にも言ったらいけないよ」

　村人に対して良い印象を抱いていない伊織は、無言で何度も頷き返す。

「ちょっと絵に煮詰まった日のことだよ。満月が綺麗な夜、気分転換にこっそり山に入ったんだ」

「あ～そりゃいえないね。それで？」

　この村では、夜、山に立ち入ってはいけない掟がある。

　村の者だろうと、余所者だろうと関係ない。

　もっとも昼間でも立ち入れば怒鳴られたが。

「ほんの少し歩いて戻るつもりだったんだけど、視線を感じて振り返ったら、すんごく大きな鹿が私を見ていたんだ」

「これ？」

　伊織は描きかけの黒き鹿を指さした。

「そう、この黒い鹿なんだ。あまりの大きさに驚き固まっていたけど、私をしばらく見つめた後、暗闇の中に消えていったの」

「おばさん、よく無事だったね」

　もし自分が遭遇したら、と想像してチビリそうになったのは内緒だ。

「今でもそう思うよ。敵意はなかったけど、それは私がこれ以上山に踏み込まなかったからだろうね」

　叔母は語る。

　普段は、ゆったりした口調だが、この時の口調は、興奮気味のせいか、やや速かった。

「今でも鮮明に思い出すよ。暗闇の中だろうと、確かに放つ神秘的な存在感、野生とは思えない神々しさ、世界は広い。あのような生物がいるなんて！」

「お、おばさん？」

「おっと失礼、健（たける）じゃあるまいし、私らしくないな」

「そういうところは兄妹でしょうに」

「生意気言うのはこの口かな～かな～」

　叔母は笑みを浮かべながら、伊織の頬をぐにっと引っ張った。

「あ～やめろよ～！　すぐひっぱる！」

「やめな～い」

　仕返しとして頬を引っ張ったら、さらに引っ張られた。

　不快ではなかった。

　お互い、変な顔に笑いあった。

「そういや、黒い鹿の絵、回収した作品になかったな」

　記憶の回想から現実に戻った伊織は思い出す。

　館から幾つもの作品が回収されたも、黒き鹿の絵はなかった。

「なら金庫にある絵がそれか」

　当時はまだ完成していなかった。

「なんで忘れていたんだろうな」

　いや、と頭を振るう。

　叔母が失踪した地故、忘れたかったが正解だろう。

「さてと、あのバカを捕まえないと」

　気を取り直して執務室に向かう。

　聞き耳を立てれば、確かな物音がする。

　当たりだと迂闊に言葉を口走らない。

　ゆっくり、ゆっくり抜き足差し足忍び足で、執務室に近づく。

　ドアには隙間があり、息を殺して中を伺えば、執務机の裏で動く何かがいる。

　記憶にある執務室は、他の部屋に繋がるドアはない。

　窓はあったと記憶しているが、半分までしか開かないはずだ。

　ならば追いつめれたネズミも同然。

　怒声を出して一瞬だけ動きを止めるか。

　それともこっそり忍び込んで一気に捕まえるか。

　いや、と伊織は入るのを止めた。

　音が部屋の中より近づいている。

　伊織は咄嗟に、背中を壁に預けて息を殺す。

　部屋の中より、ドアの隙間から外を覗いているのが感覚から分かる。

　ドアがゆっくりと開かれる。

　忍び足で廊下に出た瞬間、伊織は背後から妹を羽交い締めにした。

「ぎゃあああああああっ！」

「はい、確保！」

　絶叫が洋館に響きわたり、伊織の鼓膜を貫き、顔をしかめさせる。

　追いかけっこ開始から、かれこれ一時間は経過していた。

　藤木香織。

　罪状：密航及び洋館危険走行罪

　判決：テント懲役一時間及びおやつ抜きの刑と処する。