バイバイ

第一章：売

第1話 村特産の樟脳運搬

　急募：臨時配送ドライバー及び運搬スタッフ。

　業務内容：村特産の樟脳（しょうのう）運搬。

　時給：一万円から。

　予定した委託業者が車両事故に遭いました。

　運悪く他のドライバーは出払っており、このままでは納期に間に合いません。

　運転免許所持者には、追加ボーナスを支給。

　また運搬スタッフにも、追加ボーナスがあります。

　過大求人広告に思えますが、時間が惜しい状況です。

　本日一八時までに応募してくれた方は、面接後、誰であろうと即採用します。

　ただ、曲がりくねったくねくね道路の往来につき、車酔いに強い方が望ましいです。

　＜クリーン＞代表、藤木伊織（ふじきいおり）。

　※樟脳とは、人体の一部ではなく、クスノキを原料とした天然由来成分の防虫・芳香剤のことです。

――――――――――――――――――――

　ベッド脇に置いた携帯端末が鳴り響く。

　人間二人分の盛り上がった布団が中より動き、鳴り響く端末を掴む。

　掴んだのは太く絞まった男の腕であった。

「あ～はいはい、もしもし」

　着信者を確認することなく寝ぼけ眼で通話を開く。

『早朝から失礼します、藤木伊織さん。こちら北博多大学、学生課の古賀と申します』

「あぁ？」

　早朝から仕事熱心だと、寝ぼけた頭で感心する。

　同時に、解せぬと、蝕む睡魔を疑問で塗り潰して、覚醒を促していく。

「ん～」

　すぐ隣から女性の間延びした声。

　咄嗟に伊織は携帯端末のマイク部を抑える。

　寝返ったまま、伊織に身体を預けてきた。

　ほんのりと寄せてきた温かな素肌が、朝の寒気を紛らわしてくれる。

「それで、彼（か）の学生課が、早朝からご連絡など、ご用件は？」

　静かになったのを確認したのち、小声で話し出した。

　記憶を探ろうと、何かしらトラブルに巻き込まれた記憶も、やらかした記憶もない。

　そも、早朝の時間帯、一学生に何用か、心当たりは……ないようで、あったりする。

　放置されていた大学敷地の一角で、ニワトリを飼っていたのがバレたか。

　だが、医学部（の一部）と提携しているため、書類上は、鳥インフルエンザ用の検体扱いだ。

　あるいは、花壇に偽装して、ローリエやセージ、タイムを栽培していたのがバレたか。

　しかし、これまた園芸サークルとの提携により、書類上は、観葉植物である。

　いや、下手をすれば、五号館屋上で栽培していた唐辛子がバレたか。

　これもまた、スポーツ医学の研究素材として以下略。

『今データを送信しましたので、閲覧をお願いします』

　頑として逃げられぬ証拠でも突きつけるつもりか。

　緊張で固唾を飲もうと、端末に送られてきたのは一枚のスクリーンショットであった。

「配送ドライバー？　なんだこれ？　なんで俺の名前が？」

　とある過疎村までの運搬業務。

　早急な募集に、伊織は目尻を鋭くした。

　何より眠気を吹き飛ばすのは、身に覚えのない自分の名前だ。

「まさか闇バイトか」

『恐らくは』

　電話主は、声を緊張で震わせている。

『こちらの求人情報に、あなたの名で紛れ込んでいるのが確認されました』

　すでに削除済みだとの報告を受ける。

　ただ、誰が募集したのか、調査中であった。

「だから、こっちにかけてきたわけね」

　所謂、なりすましだろう。

　藤木伊織は、良くも悪くも大学内では有名人だ。

　最初から、相手が伊織に疑心を向けないのは、日頃から、誰かのためにボランティア活動に勤しんでいるからと言える。

　今話題の闇バイト絡みならば、防犯防止は警察の仕事。

　名前を勝手に使われた以上、警察に相談である。

「こんな美味い話、ひっかかるの……いるんだよな」

　いるからこそ事件になり、起こるからこそ社会を揺さぶる。

『この手の募集は、いたちごっこです。ですから、そちらも、警戒しといてください。あなたは良いも悪いも有名ですので』

　名前を勝手に使われることに。

　主犯格の罪を擦り付けされるリスクに。

「なんか悪いことしましたっけ？」

『理事会に、確認しますが、思い当たるだけで、あれこれあるかと』

　電話主が、ぼかすのは、今更数え切れるものではないからだ。

　指摘しないのは、あくまで犯罪とされていないからでもある。

「ともかく、確認ですけど、のこのこ行った人は？」

『この募集は学生課経由ですので、応じれば、学生IDですぐ把握できます。幸いにも発見と削除は早かったため、応じた生徒は一人もいません』

　ホッと胸をなでおろす伊織。

　なりすましの恐ろしいところは、己が無関係無実だと証明する証拠がないことだ。

　やったことの証明は、痕跡と証拠を探せば見つけられようと、やっていないことの証明など、やってもいないのだから証拠など元からなく、文字通り悪魔の証明となる。

「分かりました。とりあえず、こっちでもメンバーたちに注意喚起はしておきます」

『はい、お願いいたします。何かあれば、すぐ学生課までご連絡を。では、失礼いたします』

　通話は終わる。

　すがすがしい朝の目覚めを迎えられると思えば、苦々し朝であった。

「……寝直そう」

　予定起床時間まであと二時間はある。

　だから、隣の女性に、身を寄り添わせていた。

――――――――――――――――――

　電話に出るほんの数時間前――

　時刻は草木も眠る丑三つ時――

「なんなんだよ、なんなんだよ、この村！」

　男は暗闇の野道を走っていた。

　息を切らし、心臓の張り裂ける音が嫌にも鼓膜を響かせる。

「お、俺はただ、俺は荷物の運搬に来ただけだぞ！」

　男はどこにでもいる二〇代のフリーターであった。

　大学在学中の就職に失敗しようと、持ち前のバイタリティーで勉学とバイトを続けながら、正規採用を目指していた。

　今回、運搬業務のバイトを受けたのも、大手求人アプリに掲載されていたからだ。

　ほんの少し、次に受ける予定の資格試験の受験料が足りなかった。

　都市部より、遠方にある山間の村から特産品を運ぶ簡単な仕事。

　――そのはずであった。

「くっそ、なんで大手に闇バイトなんて載ってんだ！」

　今更悪態つこうと、後の祭り。

　最近話題の闇バイト。

　楽して簡単に金儲けができる、負け組人生一発逆転が、うたい文句の犯罪行為。

　その実態は、使い捨て前提の人員を集めて金品を強奪させる。

　赤信号、みんなで渡れば怖くないの集団心理が、恐怖と罪の意識を薄めさせる。

　家主の人命など関係ない。

　金をかき集めるだけ集めて、指示役は手を汚すことなく戦利品だけもってとんずらする。

　残されたの実行役は、使い捨て。

　警察にお縄とされ、捕まらないなんて嘘丸出し。

　採用されたのは六人。

　誰もが純粋に、運搬の仕事だと集ったのが運の尽き。

　身分証も携帯端末も取り上げられ、家族を盾に協力を強要する。

　断れば家族に危害が及ぶと揺さぶってくる。

　助けを呼ぶにも山の中では電波は通じず、逃げだそうにも、人の足では麓まで遠すぎる。

　従うしかない。従わないと家族が危ない。

「なんなんだよ、あの村は！」

　もう男からは喚きしか出ない。

　実際は、己が身の危険に晒されていた。

　指示役にて指定された家は、村に不釣り合いな洋館であった。

　とある絵を回収しろ。

　なんでも高名な画家が書いた一品らしいが、芸術に疎いため価値はわからない。

「無人だから、誰も傷つかないって安心した自分がバカだった！」

　ただ悔恨をにじませる。

　この村には村民一〇人、平均年齢八〇越えの高齢者しか住んでいない。

　洋館は一〇年前より無人。

　田舎故、鍵などかけておらず、室内への侵入は容易かった。

　命が奪われるのも、また容易かった。

「なんなんだよ、いったい！」

　一番槍をつとめた男は、突如として鼻から地面に倒れ込んだ。

　何かに引きずられるように、もがきあがきながら暗闇に消えた。

　右隣にいたはずの男は、気づけば消えていた。

　次は飛来した枝に左隣の男が、背中から胸を貫かれ、暗闇に引きずり込まれた。

　暗闇の中、最初から位置を把握していたかのようなタイミングの飛来だった。

　異常に続く異常。

　年齢的に体力筋力の衰えた高齢者の仕業とは到底思えない。

「し、死んで、殺されてたまるか！」

　自業自得の面があろうと、騙された被害者でもある。

　生きなければならない。

　訳も分からず殺されてはならない。

　後少しで村はずれ。そこに乗ってきた車がある。

　車の中には指示役から直接指示を受け取る相手がいる。

　この異常な状況を説明すれば、逃げ出せるはずだ。

　誰が生き残って、誰が死んだか、男に思考する余裕はない。

「なっ！」

　命辛々車にたどり着いた瞬間、絶句する。

　運転席にいるべき人間がいない。

　我先に逃げ出した、いやそれなら車があること自体、おかしい。

「鍵はある！」

　持たされた小型ライトを照らせば、鍵が車に挿したままだ。

　今時、珍しい物理キータイプ。

　恐らくだが、タバコで一服するとかで車を離れたのだろうと好機でしかない。

「えええい、動け、動け！」

　運転席に乗り込んだ男は、エンジンをかけんと鍵を回す。

　焦りからか、なかなかエンジンはかからない。

「よし！」

　何度目かのトライでついにエンジンに火が灯る。

　アクセルを踏み、一秒でも速く村からの脱出を計るが、車は一歩も進まない。

　ただ後方から空転する音がするのみだ。

「なんで、すす、うっ！」

　急激に視界がぼやけていく。気分が悪くなる。手足に力が入らない。

　男は気づくことはなかった。

　エンジンをかければ、排気ガスが逆流することを。

　車体が持ち上げられ、タイやが空転するようにし向けられていることを。

　車の左側面にて、探していた人物が地面から、白骨化した右手のみを出して埋まっているのを。

　知るはずもなかった。

「がっ、ががががっ！」

　男は狭まる意識の中、どうにか車内から脱出しようとする。

　だが、激しく痙攣する指は、ドアを開けることすら叶わない。

　そして男は力尽きた。

　故郷に住まう家族の顔すら最期に浮かべられずに。

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はい、始まりましたホラー作品！

前々から予告した通り熊は出ません！

そも九州が舞台なので、野生の熊は元からいません。

今作は、過疎村×因習×動物ホラーとなっております。

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のんびりまったりお付き合いくださいませ。