ダイバーシティ・ジャパネスク

五月三日 十五時

その喫茶店には看板が無い。

開店・閉店の札もかかっていない。

喫茶店の扉には、尾っぽの長い猫を象ったステンドグラスが嵌め込まれている。

ステンドグラスから店の光が漏れ出していたら開店、閉店はその逆だ。

店主の気まぐれで店を休むこともある為、扉の前に立つまで状況がわからない。

午前十一時、喫茶店巡りが趣味と言っていた顔見知りの女の子が、snsにリアルタイムで黒猫パフェの写真をアップしていた。

目に入れても痛く無い、そんな友人の娘、芽生の為に、春は親指を忙しなく動かしチャット文を送信する。

－本日2時15分〜20分の間に勝負をかける！－

十四時十三分、早足で現地に到着した。

店の扉の前に立つと光が溢れているのを確認する。

気まぐれで早々に閉店、なんてことは無かったようだ。

そして右斜後方を振り向き、「これまたラッキー」と言い、停車していたワゴン車の陰にしゃがみ込む。

芽生とはこんなやり取りもしていた。

－夏生を おどろかせよう－

－父さんを？？　おもしろそう！－

－お店の近くに とまってる車のかげから春くん登場！ってのはどう？－

－でも　車がとまってなかったら？－

－その時は春くんが ちがう方法で父さんをビックリさせる－

－車がいっぱいとまってたら？－

春は喫茶店周辺の画像を共有し、作戦会議を続ける。

夏生（父さん）を驚かせよう大作戦はこうだ。

大前提として、喫茶店の一番近くに停まっている車に隠れる

車が複数停まっていたら一番大きな車に隠れる

大きさが同じ車が複数あったら一番色の薄い車に隠れる

大きさが同じ、色も同じ車があったら、喫茶店を背にした時の右手にある車に隠れる

車が停まっていない 又は 一番近い停車場所が、建物三棟分先にあった場合は喫茶店の扉の前まで誘導してもらい、膝カックンという予定であった。

幸い車はこのワゴン一台だけ。

芽生は飲み込みが早いだけで無く、気の回る子である。

「逃げちゃうかもしれないじゃん！」

無邪気な声が響き渡る。

それは春に聞かせる為の一言であった。

大層驚いていたのは、目の前でアイスコーヒーを啜る夏生（父さん）ではなく、ワゴン車にいた兄ちゃんだった。

喫茶店は常に満席なため、待ち時間が生じたが、十五分程で通される。

扉を開けると、モダンなカウンター席が先ず目に留まる。

ガラスシェードのペンダントライトがぶら下がり、温白色の明かりが店内を包む様に照らしていた。

カウンター席から近いテーブル席へ案内される。

お冷を持ってきた店のおばちゃんに、芽生は元気よく言った。

「黒猫パフェふたっつと、アメリカンコーヒーをアイスでひとっつ下さい！」

「あら威勢のいい子ねぇー」

と、おばちゃんはガハハと笑う。

その笑い声は、店の雰囲気をぶち壊すものであった。

そして、春と夏生の顔を交互に見るや否や、

夏生の方を向き、「パパさん？よね」と聞いた。

誰が如何だっていいこの時代に、誰が如何だと聞いてくる店のおばちゃんに少し驚く様子をみせて、夏生は「えぇ」と答える。

「やだー！歳の離れた兄妹かと思ったじゃない！」

気圧される夏生は、頬を引き攣らせ「そうですか」と笑った。

「パパ、若くてイケメンで素敵ね」

と、芽生にまで飛び火するこの不毛な会話を濁そうと、息を吸い込み、制止の一言目を口から溢そうしたその時である。

「うん！運動会の時にね、友達がカッコいいねぇって」

夏生は思わず言葉を飲み込む。

おばちゃんは質問の答えを聞くと、満足したのかカウンター後ろのキッチンへ戻って行く。

春と目が合った。

春のにんまりとした顔に、「なんだよ」と苛立ちを含んだ声で言う。

「素直じゃ無いんだから」なんて言ったら、後で殴られそうだから止めた。

十分後、黒猫パフェが運ばれる。

下層から上層までぎっしりと詰まった中身を見て芽生は言った。

「コーンフレークが入ってない。これは本物だ」

春も共感したのか、「正しくだな」とこたえる。

名前に黒猫が入っているだけあってか、ココア味の猫を形どったクッキーが添えてあった。

芽生と春はスプーンを持ち、クリームを掬おうとする。

夏生はそんな二人に咳払いをしてこう言った。

「食べる前に言うことは？」

二人は一旦スプーンを置き、声を合わせる。

「「いただきます！」」

夏生も後に続き、ボソっと「いただきます」を言った。

いくらフィーリングが合うとはいえ、六歳と二十八歳の食べ進め方は顕著だ。

芽生の一口は小さいため、春が完食しても芽生の器にはまだ半分残っている。

春は腹をさすり、「ゴチ」と言うと、お冷を口に持っていく。

そして何の気なしに扉へ視線を運ばせると、丁度、女性客が入って来た。

思わず春はその女性客を凝視する。

目線はその女性客の胸元に注がれ、心の中で「やば、デカ」と呟いた。

続いて入店する男を二度見し、大きな声の独り言が漏れる。

「デッカ！」

女性客の後ろにそびえ立つ巨塔は、先ほど驚かせてしまった、アノ兄ちゃんであった。