ハーミア・オデットと異世界の領民さん

第3話

　残されたライサンダーは、数瞬前までハーミアが存在していた空間を、無言で見つめていた。

　どのぐらいの時間、そうしていただろう。

　小さく息を吐き、ゆっくりと立ち上がった彼女の肩に、どこからともなく飛んできた、真っ黒いフクロウが止まった。

「現実と見紛うばかりのお姿ですな。有意義な時間をすごされたようで」

　フクロウのしわがれた言葉通り、幼い子供のようだった容姿は一変。

　豪奢なドレスを纏い、地面につきそうなほど長い金髪をなびかせる、見目麗しい妙齢の女性へと、ライサンダーは変化していた。

　ここは彼女の精神が反映された、インナースペース。

　重圧に押し潰されそうになるたび、逃げ込んできた避難場所。

　無邪気な子供の頃に戻りたいという願望や、公正な機械のように振る舞わなければならないという義務感が、いびつなアバターを形作っていたのだった。

「爺」

「はい」

「苦労をかける」

「……確定にございますか？」

「すまぬ」

　フクロウは翼を額に当てて、大きな溜息をついた。

「打診の段階とはいえ勅命を蹴ったとなると、今後にも大きく響きますぞ？　そもそも、他人が羨むほどの好条件ではありませぬか」

　階級が上がるのはもちろん、人口が十倍ほども多い、新しい領地を任されることも内定していた。

　有り体に言えば、出世で栄転だ。

「それでも、領民を置いては行けぬ。私が姿を消せば加護も消える。食糧も資源も乏しい、この天涯の地で暮らし続けるなど、到底不可能だ」

「姫様が思うより、民は強かなものにて。ここを離れ、また別の信仰対象を見つけ、何事もなかったように崇め奉ることでしょう」

「私の領民は、そんな浮気者ではない」

「浮気とか、そういう問題では……」

「爺」

「はい」

「翼、落とすよ？」

「……っ！　ああもう、分かりました。分かりましたゆえ、堕天するなど、二度と口にされませぬようにっ！　転居の準備を急かせたというに、すぐまた荷ほどきしろなどと口にすれば、メイド長になんとどやされるやら」

　ライサンダーの肩から、落ちるように降りたフクロウは、飛ぶこともできないほどの諦めに囚われていたのだろう。

　黒い羽根を盛大に撒き散らしながら、でんぐり返しで遠ざかっていった。

「ごめんなさいね、爺。髪の毛、また薄くなってしまいますわね」

　幼い頃から面倒を見てくれた世話係に謝罪しつつも、彼女の心は未来へと飛んでいた。

　この地に足をつけ、領民と共に成長していくと決めたのだ。

　直接の交流は許されないが、もっと存在をアピールしていく必要はある。存在を認知してもらわなければ、信仰心も増えはしないのだから。

「夢枕に立つのが定石ですけれど、何人もの意識を繋げたら、配信みたいになりませんかしら？　研究の余地、ありますわね。……最初の挨拶はやっぱり、〝こんみやです〟かしら？」

　自分の空想にくすくすと笑いながら、始めてハーミアの配信を見たときのことを思い出した。

　それは本当に偶然で、たまたま目に入った、自分と似ている名前が気にかかっただけだった。

　けれど、可愛らしい笑い声に、感極まった涙声に、つたなさはありながらも一生懸命な様子に、あっという間に惹かれてしまった。

　今になって分かる。

「私はハーミア様の中に、もう一人の私を見つけたのでしょうね。こうなりたいと憧れていた、理想の自分を」

　だから、進むべき道に迷ったとき、ルール違反と知りつつも、世界の枠を越えて助けを求めてしまったのだった。

「さあ、始めるといたしましょうか。私の物語を……いいえ、伝説を！」

　気合と共に、彼女は現実の世界へと戻っていった。

　真っ白な羽が一枚、誰もいなくなった花畑の上を、いつまでも風に乗って漂っていた。