ハーミア・オデットと異世界の領民さん

第1話

　麗しの二・五次元ＶＴｕｂｅｒ、ハーミア・オデット次期公爵の朝は遅い。

　昨夜は、日付が変わる頃までメンバー限定雑談配信。

　夜食を取りつつ、企業案件の返信を推敲した後、コスプレイヤーでもある特技を活かし、配信で発表するための小物をちくちく。

　ベッドに入ったのは、午前三時を過ぎた頃だった。

　昼ぐらいまで寝ていても罰は当たらないスケジュールだし、家族も活動を応援してくれているので、無理に起こされることもない。

　思う存分、眠りに癒やされるつもりのハーミアだったが、ゆさゆさと体を揺すられる感覚に、半分目が覚めた。

　瞼を射す陽光のまぶしさに顔をしかめ、頭から布団を被ろうとしたのだが、布団が掴めない。

　――あれ、布団どこ？　蹴っ飛ばした？　ていうか、なんか固くて背中が痛い。……床で、寝てる？

　ベッドから落ちるほど寝相が悪かった記憶はないが、落ちても目が覚めないほど疲れていた自覚はある。

　とすると、様子を見にきた母親なりが、ベッドから落ちたまま眠りこける娘を呆れ心配し、揺り起こして――

「こんみあです……で、よかったですわよね？　最初のご挨拶」

　聞き覚えのない声が鼓膜を揺らした瞬間、ハーミアは一気に覚醒した。

　跳ねるように体を起こし、ぎゅっと身を守るように全身を縮こまらせた。

「っと、ごめんなさい。驚かせてしまいましたわね？　危害を加えるつもりなど、毛頭ございませんのでご安心下さいな。私はライサンダー。お見知りおきのほど、よろしくお願いしますわね」

　――女の子の声？　丁寧にも限度がある口調だけど、なんだか抑揚がないというか、機械的な感じ？

　恐る恐る首を動かし、声のほうに視線を向けた。

　――これって私、夢を見てるの……かな？

　申し訳なさそうな顔で見つめていたのは、確かに……いや、おそらく女性だった。

　蜂蜜色のツインテールを下のほうで結び、前髪は真っ直ぐに切り揃えられている。

　くりくりとした大きな両眼が印象的で、ぱっと見、ランドセルが似合う小学生ぐらいの顔立ちだ。

　淡い色のワンピースに包まれた体は、頭身が低くがっしりしており、一般的には幼児体型というのだろうが、ハーミアの意識はそれらの特徴に辿り着く前に、フリーズしてしまっていた。

「ロ、ロボット？」

　震える声が唇から漏れた。

　目の前の少女には、首の付け根、手首や肘といった関節部分に継ぎ目のような隙間があり、そこから歯車や電子機器といった、機械的部品が覗き見えていたのだ。

「アバターですわよ？　ハーミア様と同じですわ」

「私と同じ？」

　言われて自分の姿を確認すると、パジャマではなく、見慣れた衣装を着ていることに気がついた。

　通常配信用の簡素なほうの礼装だが、イラストを発注するとき、胸元のブローチからフリルの一枚まで、事細かにこだわり抜いた逸品だ。

　髪の色こそ現実と同じ明るいブロンドだが、頭には白いベレー帽が乗っているし、自分では見えないけれど瞳の色は、ライトグリーンなのだろう。

　実際に二次元の衣装をまとっているのではなく、ＶＲ技術的なもので、アバターの中に入っているといった感じなのだろうか。

「ごめんなさい。ちょっと理解が、追いついてないです」

「無理もありませんわ。簡潔に説明いたしますと、ここは異世界で、私がハーミア様を召喚させていただきましたの」

「異世界、召喚……いやいやいやっ！　いくらなんでもそんな、なろう小説の冒頭みたいな話を信じろなんて」

　分かりやすく慌てふためくハーミアを見て、ライサンダーと名乗った少女は口元に薄い笑みを浮かべつつ、パチンと指を弾いた。

　次の瞬間、固い床の、家具の一つもなかった殺風景な部屋が一転。

　ハーミアは、色とりどりの花が咲き乱れる花畑の上に座っていた。

　果てなく広がる美しい景色。

　優しい風が頬を撫でる。

「なっ！　瞬間移動した？　……マジですか？」

「移動ではなく、テクスチャを張り替えただけですのよ。異世界とは申しましたが、ここは私の精神とリンクしたインナースペース。お互いの世界に、干渉しないし干渉もされない緩衝地帯。ざっくり、夢だと思っていただければ……って、どこへお行きになるの？」

　話の途中、不意に立ち上がったハーミアは大きく息を吸い込んだかと思うと、勢いよく走り出した。

　混乱の余り逃げ出した……わけではない。

「ライちゃんも一緒に走ろうよ！　こんな綺麗な場所で走らないとか、もったいないって。ああー、スマホないの残念過ぎる」

　満面の笑顔で振り返ると、おいでおいでと大きな手招きで少女を呼んだ。

「このアバター、運動には向いておりませんので……あら、お見事な転びっぷりですこと。……頭から拒絶されても仕方ないと思っておりましたのに、とんだ杞憂でしたわね。不安で迷った時間、返していただけないかしら？」

　ぼやきながらもライサンダーは、ギシギシと体をきしませながら、困ったような笑顔でハーミアを追いかけていった。