切り花

第一章 舞う

「一枚、二枚、三枚、とても綺麗ね」

　太夫道中、今日も高下駄履いて練り歩く。

　つま先を外側へ外側へと運び歩く。

　外八文字描き歩く。

「あら、とても綺麗な花ね」

　太夫であるお鈴が目に掛けた。

　おれがお鈴様と出会ったのは確か秋風ひゅるりと吹いていた頃。

　いつもの様に、実家の茶屋の手伝いをしていた。

　夏の日照りから解放された秋雲。最近は朝夕が涼しくなったなと常連さんと話していた。

　いつもと変わらぬ日々だ。そう思った矢先、こんな田舎町じゃ珍しい、紅葉が色付いていた模様の着物を召してた、とても艶やかな女性と、その御付の男性が店を訪れた。

「一寸、良いかしら？」

　そう女性が尋ねた。

「ええ、何の御用だすか？」

　おれは小走りで返事をした。

「お前さん此処辺りじゃ有名な芸者と聞いたわ」

「ああ、はい。近頃おれの和歌を聞きたいとお客さんは仰ります」

　おれは温かいお茶を渡した。

「そうかい。和歌が得意なのかい。一遍聞いてみたいわ。あ、そうだお前さん名は何と申す？」

　そう言い女性はお茶を含んでいた。

「おれはお菊と申します」

「お菊か。お前さん私と一緒に江戸へ参らぬか？」

　おれは突然過ぎて困惑した。この様なお美しい方が何故ここ「秋田」まで来たのか。謎で仕方がない。

　おれが江戸　おれが

「あの、何故おれがですか？」

「まあ当然の反応よ、お前さんがここの国で有名な事を知って、家の芸者がたくさん居る【吉原】へ来て欲しいんだ」

　おれは更に驚いた。

「あの、お名前をお伺いしてもいいでべが？」

「ああ、すまぬ。まだ名乗っていなかったな。お鈴と言う。吉原で芸者をしている」

　お鈴と言うこの女性に付いて行ってもいいのだろうか。

「返事はまた明日にでも伺うさ。それでは」

　今すぐの返事ではない事に安堵したが。どうだか。

　出したお茶がもう冷めていた。

　そうしてお鈴様達を見届けた後は、いつも通りに店番をしていた。

　夕になり店を片付ける。

「返事は明日」

　おれは夕ご飯中を準備する。今日は魚の姿焼きだ。

　俯いてて食べていると、主が

「どしたお菊よ」

　訊かれた。だが、おれは

「なんでもねぇだ。今日もうんめぇ、うんめぇ」

　おれは夕ご飯を食べ終えると風呂を沸かす事で気を紛らわした。

　沸いて早速風呂に入る。お湯が溢れる程、肩までしっかりと潜る。

　唇でお湯をぷくぷくして考えていた。

「この店を出て江戸か、想像もしていなかっただ」

　やはり告げようかと思い、寝る前の少しの時間に昼間の事を伝えた。

　おれを幼い頃から育ててくれた主に。そうしたら

「お前がここで人生を全うするには勿体ねぇべ。だからその方に、お鈴様に付いて行ってもええべ」

「おーぎね。おれをお菊と名付けてくれて、今までお世話してくれて感謝で胸がいっぱいだ。おーぎね」

「気を付けて行くでべし」

「今日という最後の夜を一緒に過ごしてくれて本当に……」

　主の顔を見る。初めて見るその緩くなった頬に流れる雫。

　胸が詰まる。おれにも伝わってくる。おーぎね。

　それが主と過ごした最後の晩だった。

　明くる朝早くおれは目覚めた。いつもの部屋。文机。お香。筆。

　はあ、今日で此処とはおさらばなんだなと思い、持っていく荷物を整理していた。主が最初にくれた筆と和歌を綴った和紙も持っていく事にした。

「お菊よ、お鈴様が来てくれてるべ」

「んだが」

　おれは、目一杯に今まで過ごしてきたこの家を焼き付けた。

「お菊や、おはよう。どうだ江戸へと行く気にはなれたか？」

「お鈴様。おはようございます。一つ聞いてほしい和歌があるので其方を聞いて、お鈴様が判断してはくれませんか？」

「ああ、良いぞ。私もお菊の和歌を一度は聞きたくてな」

「それでは」

　両親は　つうとなぞって　祖母に似る

　行き上がれば　揺れる頭は

「あはは、お菊良いではないか。確かにお前さんは秋田の良き女子だ。気に入ったわ。共に江戸へ行こう」

「お鈴様ありがとうございます。おれは漸く決心致しました」

　横に居た主も一緒に頭を下げ、感謝を述べる。

「お菊を、お菊をよろしく頼みます。この子は俺が今まで愛を込めて育てたたった一人の子。何処へ行くにも恥ずかしくない立派な子です。よろしく頼みます」

「また里帰りの時に会えるさ。また更に立派な子になったお菊がお前さんを待っている。礼は付き人の与吉に頼んである、受け取ってくれ」

「こちら少ないですが、店の足しにして下せぇ旦那」

「ああ、銭までも。とてもおーぎね」

　主が泣いて喜んでいる。おれも感謝を込めて和歌集から一枚主に渡した。

「主。へばまんず」

「ああ、気を付けて行っでなお菊よ。お鈴様の元でも頑張るんだべ」

「はい！」

　それが主とおれの最後だった。　

「はあ、ここが江戸でございますか」

「そうよ。お菊は今日からここにある、吉原へと住むのよ」

　おれとお鈴は蕎麦を食べながら話をしていた。

「おれなんか務まりますかね？」

「まあ、そんなに肩入れなくても私が、身振り手振り教えるから安心しなさい」

「おーぎね」

「あとは、その方言をまずは抜く事かしら」

　おれは真っ赤に頬を染めた。田舎丸出しでとても恥ずかしく思えた。

「大丈夫よ、すぐに姉様たちと話してたらその言葉も段々と慣れてくわよ」

「お鈴様は何故おれを吉原に連れて行こうとしたのでせうか」

「ん〜そうね、吉原はただ客と寝るだけじゃなくて、芸事がとても重要なんだよ。今は和歌や香道といった芸を熟す芸者が居なくてな。他にも今探してはいるんだがな」

　おれは昔から読み書きは出来たけど、香りの選別は分からないな。

　まあ、でもお鈴様がおれを救ってくれた。

　おーぎね……

　あっ、おれはまだ半人前だ。

　そうして蕎麦を食べ終え、吉原へと向かう。

それはもう夕の刻だ。

　徐々に町は薄明かりになり、火が灯される。提灯や行灯が【吉原】という場所を照らす。

　張見世をする遊女や。町を歩く新造と遊女。それに見惚れる男。

　色んな人間が居た。おれもこの町に見惚れていた。

　今夜から、おれもこの芸者の一員になるのかと思ったら、どこか秋田の茶屋が恋しくなった。

「お鈴様、おれ本当にここで働くんですよね？」

「ああ、そうだ。どうした此処へ来て怖くなったのか？」

「はい。少し怖気付いているのが本心です」

「まあ、最初の一週間は誰だって今までの生活が恋しくて、地元に帰りたいと思ってる女子はおる。大丈夫だ、お前には私が付いて居る」

　そう言うとお鈴様はおれを抱きしめた。

「秋田まで行った甲斐がある働きをしてくれると、あちきは嬉しゅうござりんす」

　おれは不意にドキリとした。

　お鈴様貴女は何者なんだべ。

「お鈴様時間です」

「ああ、与吉分かっておる。今ゆく」

「それじゃまたなお菊よ」

　そう言うとおれの元からお鈴様は去っていった。

　暫くすると、道の真ん中で白粉に笹紅、真っ黒な艶のある結った髪がとても艶かしい女性が歩いていた。

「あっ、あれはお鈴──」

「おおお、あれが太夫か！」

　太夫？

「あ、雪柳太夫ではないか」

　周りがざわつき始めた。

　皆がお鈴様を見ている。いや、雪柳太夫を。

　お付の与吉が客が纏わり来ぬ様に見張っている。

　外八文字で、太夫が八の字を描く様に歩く。

　今までに見てきたお鈴様と違って、また別の美しさがそこにはあった。十七のおれでさえその違いが分かった。

　おれには優しい眼差しをくれていたお鈴様は居なくて、この世界。【吉原の女】として何十年も生きて、生き抜いた迫力と美しさがあった。

　おれは改めて決心をした。お鈴様がわざわざ秋田まで、おれを探してくれた理由も、この世界で生きていく理由も、貴女様を見て気付かされました。

　あれから数日お鈴様直伝で芸を学んでいる。

「やはりお菊は文が上手いの」

「ありがとうございます」

「他の芸は必死でしがみついている様だが、まだまだだな」

「はい、わっちはまだ頑張れます、いや、もっと励みます」

「おお、威勢の良い。それではまた昼を食べてから顔を見せな」

「ふぅ」

　わっちは一休みする。ここ吉原へ来て五日程経つがまだ、慣れない事ばかりだ。

　徐々に訛りは抜けてはきたが、廓言葉（くるわことば）がまだまだ分からぬ。

　昼間幼い禿達（かむろたち）と遊んでいた。そこには色白で口元に黒子のある美人な女子が居た。

「あの、初めまして。おれ、いやわっちはお菊と申しんす。主さん様のお名前伺っても宜しいでありんしょうか？」

「ふふ、初心な子。わっちはお百合と申しんす。お菊、わっちとそこまで歳は変わらぬだろう」

「はい、わっちは十七でありんす」

「わっちは十八でありんす。もしかして、雪柳太夫からの誘いにのった芸者はお前かい？」

「そうでありんす。お百合様も太夫からでありんすか？」

「そうよ、わっちの元に来てくださって、わっちを買っていったわ」

「買った？」

「そうよ。お前も売られたのではありんせんか」

　まて、おれは売られてここへやって来たのか？

「ほら付き人の、誰でありんしたかしら。男の人が銭を渡さぬかったか？」

　ああ、そうか……

「あらっ、お菊とお百合よ。禿達には内緒だよ」

　お鈴様はわっちとお百合様に「水飴」をくれた。

「こうやって箸と箸を混ぜ合わせたり、伸ばしたりすると段々色が変わっていって、更に美味しくなるんだ。二人で分け合って食べな」

「お鈴様ありがとうござりんす」とお百合は云った。

　わっちは目の前に居るお鈴様が怖かった。

　昼を過ぎて水飴も食べ終えると、朝からしていた芸事の続きをした。

　わっちは必死に食らいついた。ただ、ただそうした。お茶や歌舞もずっと習った。歌舞はお百合様が得意だったから、お鈴様との練習時間以外でも付き合って下さった。

　お百合様は

「あまり練習し過ぎるのも良うないわよ」

　と、優しい言葉で諭してくれた。

　数週間後お鈴様が

「お菊の芸を見てみたい。と仰るお客さんが居たわ。明日の夕刻にお見えになるわ」

「わっちの芸を？」

　わっちはこれまでしてきた事が、実を結んでくれた事に感動した。

　夜になっても中々眠れず、いつの間に虎の刻だ。グズグズしていつの間にか朝を迎えた。

　朝からお昼は遊女たちが帰り客の支度をするから、今のうちにわっちは、今日会いに来てくれる方を思い、文を試しに書いている。

　お昼ご飯を食べ、お鈴様に身なりを丁寧に整えて貰った。

　いよいよ、わっち初めての芸をお客さんの前で披露する。

「今日はお菊の晴れ舞台となってやす。おしげりなんし。それでは」

「初めまして、わっちはお菊と申しんす。よろしゅうお願い致しんす」

　わっちは緊張で口がまめらない。正座し、お辞儀している今も、どう顔を上げて笑えば良いのかも分からない。そこに男が一声発した。

「お菊や、今日俺が会いに来た理由は、お前の和歌が聞きたくて堪らなかった。あの太夫が秋田まで行った理由が知りたくてだな」

「まあ、そうでありんしたのでありんすか？」

「文吉だ。これからよろしく頼む」

「文吉様でありんすね。では、今からわっちは和歌を詠みんすね」

「ああ、どれだけ時間を掛けても良いからな」

　追いかけて　あちきも入れて　相合傘

　一人の少女が　異国の言葉

「おおお、お菊。お前さんは凄いな。一分足らずで作り上げておいて、この感動実に素晴らしい」

「文吉様。わっちも嬉しゅうござりんす」

　わっちは照れた。だが、お鈴様が褒めてくれた時より何故だか虚しい。これが此処で生きてゆく事なのか？これからもそうなんか？

　文吉様がわっちを抱きしめた。

「俺はお菊が気に入った。此処から抜け出して俺と暮らさないか？」

　わっちはすぐにでも此処から逃げ出したかったが、秋田から出てきて漸く一ヶ月となるがこんな事で、お鈴様から教わった事を蔑ろにしても良いのか。

　いや、だめた。

　文吉様、いつの日か一緒に暮らしましょう。　

　わっちは

「小指を捧げた」

　約束でありんす

　文吉様を見届けた後、わっちはすぐにお鈴様に呼ばれた。嗚呼、叱られて当然だ。と思いお鈴様の元へ向かう。

「お菊や」

「はい、何でありんしょうか」

「お前さん情は余り貸すでは無いぞ。いずれはお前さん自身が危うくなるぞ」

「今回の話は申し訳ございません」

「いや、あちきはそこまで怒ってはおらぬから安心しな、それと話はその件じゃないんだ」

「何でありんしょうか。もしかしてわっちは、秋田へと出戻りでござりんすか？」

「いや、違う。あちきと一緒に城へ着いて来て欲しいんだ」

「城でありんすか」

「ああ、そうだ。まあその姫様が太夫である、あちきの連れの芸事が見たいと言っておいてだな」

「わっちは構いませんが、何方でありんすか？」

「ここから少し離れた【鷹鷺城（たかさぎじょう）】って名の所だ。お前さんはまだ分からぬだろうが、山道にある」

「なんと有難い事で。でありんすが、芸事と言っても和歌でも良いのでありんしょうか？」

「良い。あちきの連れなら芸事は何でも良いと言っておる」

「分かりました。では、お供致します」

「よろしく頼むぞ。お菊よ」

　おれが主から聞いた昔話

　河の下から赤ん坊の声が聞こえたと、主が当時三十代半ばの頃だった。おれが風呂敷で丸め込まれてたらしくて、主がおれを抱きかかえて家に居た、今は亡き奥さんと育ててくれた。

　田舎だったおれの家だったが、文字も言葉も沢山教えて奥さんが教えてくれた。

　だから、おれは主いや、両親に感謝している。特におれが得意とする和歌を、お鈴様に気に入られて今此処にいる。おーぎね。

　明くる朝おれはここを離れ城へ行く。

　いよいよ親孝行が出来る。今から楽しみで仕方がない。

　このたびは　幣もとりあへず　手向山

　もみぢの綿　神のまにまに

　このおれの一番好きな和歌だ

　明け方早く起きてわっちは準備をする。

　やっと慣れた帯の結び方、お鈴様に髪飾りに「菊の花」を付けて頂いた。黄色や白と色付いていてとても綺麗だ。

「よし、お菊。共に行こうか。さぁ与吉も行くぞ」

「へぃお鈴様」

「はい」

　二人大きな返事をした。

「道は慣れているから与吉は、お菊の足場を見ていておくれ」

「へぃ」

　三十分は歩いたか。どんどん林から森にそして、山へと土地が変わっていった。

「あっ」

「お菊どうしたか？」

「すみんせん。鼻緒が切れちまいましんした」

「与吉膝を貸して結んでおくれ」

「へぃお任せ下せぇ」

　ものの数分で直った。

　与吉さんは何でも出来て本当に凄いなと。流石太夫の付き人だ。

「与吉さんありがとうござりんす」

「いやぁ〜これしきの事任せて下せぇ」

「さぁ、ゆくぞ。後もう少しだ頑張れ」

「お鈴様ありがとうござりんす」

「お菊や、もう指は痛くはないか？」

「ああ、これでありんすか。はい、あれからは痛うのうござりんす。心配かけて申し訳ありんせん」

「余り無理をするでは無いぞ。お前さんはこれからだからな」

「はい……」

　お鈴様からの期待に応えねばいけないな

　そうこう数十歩足を交じあわせたら

「さあ着いたぞ」

　それは今までに見た事の無い

　わびさびを感じる城だった。何処か立派だが山にあるからか苔も生えていた。

　戸をお鈴様が三回叩く。そうしたら家来の方が来て何か話し合っている。

「よし、お菊ゆくぞ。もう少しで姫様に会えるぞ」

「はい、わっちも楽しみでありんす」

　そう切替える事も容易くなった。

　城の中へ入ると、初めて武家屋敷に入った身としては、色々と物珍しくて見ていたら、お鈴様からの視線が痛くて戻った。

　山奥だからか、余り日が入り込まないなと思った。

　二階へ上がると、お鈴様が襖を開けた。

　そこにはポツンと一人の姫様が居た。

　わっちと同い年？それとも下の姫様なのか？

　足元に手毬が落ちてあった。

「こやつがお菊か？なぁお鈴よ」

「はい、今あちきが……」

「これ廓（くるわ）言葉を使うではない」

「失礼致しました。この娘が今私の下で働いているお菊と申します」

「ほぉ、かわいい顔をしておるな。あ、この娘小指が無いではないか。あはは、想い人でも居るのか。まあ更にかわいいな」

　わっちはずっと眼を見開いていた。何か恐怖心が傍たっていてわっちは……

「お菊私はお前みたいな娘が大好きじゃぞ」

「それでは、私はお席を外します」

　わっちは、わっちはずっと怖い怖いまま、一瞬で今から何が始まるかが分かった。

　待ってあの足元にある手毬は

　待って。待って。

「待って下さいお鈴様、お鈴様！襖を開けて下さい！お鈴様」

　屋敷中に金切り声が響き渡った。

【指切りげんまん　嘘吐いたら　

　針千本飲ます　指切った】