妖狐の嫁入り

あの子の為に

　古い記憶の中で、故郷に火の手が上がっていた。

　それは木から木へと燃え移り、動植物は悲鳴を上げ、雲のような白煙を上げる。

　その一帯では未曽有の山火事であった。所以の分からぬ不審火を、後に人間達の間で『八尾九山大火災』と語られることになる。

『こっちもあかん！　もう火は消せん！』

『せやったら女子供を逃がせ！　何時まで耐えられるか分からん！！』

『くそっ、化け狸共め！！　幽斎様が亡くなった途端に攻めてきやがって！！』

　が、それは元を辿れば狐と狸の抗争によるものだった。抑止力を無くした妖狐の土地を奪わんと、化け狸が均衡を破ってきたのだ。

　数は圧倒的に不利。負け戦であることが約束されていて、故郷が火の手に包まれる様を、幼いマコトはどうすることも出来なかった。

『マコト！　逃げて！！』

　普段はおっとりしている母も、その時ばかりは必死に叫んでた。

『ミコトを連れて出来るだけ遠くに！！』

　何が起こっているのか分からず、涙目で不安そうにしているミコトを押し付けながらだ。

　この日のことを夢に見る度に、今でもマコトは後悔に押し潰されそうになる。

　どうして自分も残らなかったのか？　普段はあれだけ減らず口を叩けていたのに、どうして一緒に戦わなかったのかと。

『……約束する』

　しかし何を思ったところで過去は変わらない。

　震えた手で小さなミコトを抱え、幼いマコトは言った。

『うちが……うちがいつか必ず取り戻したる……！　必ず迎えに行くさかい……！！』

　そうして仲間達を置き去りにして、山を下る彼女に雨が降り注ぐ。

　おびただしい火の手の消すほどの勢いはない。ただポツポツと頬を叩く水滴が、逃げ出した自分を責め立てているかのように思える。

『絶対に、絶対に取り戻したるから……！　どんなことをしてでも……なにをしたって……！！』

　何時しかそれは涙と混じって、前も分からなくなる。

　道中で何度も転んで、何度も擦りむいて。それでも口惜しさを振り切らんと、マコトは足を止めることなく下山を果たした。

『はっ……なんやねん……』

　そうして上がった息で空を見上げると、皮肉にも雲の隙間に星が瞬いていた。

　降り立った途端に止んだ雨は祝福か、或いは呪言か。いずれにしても見慣れぬ人里は異世界のようで、火事に群がる人間達の声は暴力的で、マコトの膝はあまりの心細さにペタンと崩れ落ちてしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　***

「突然で申し訳ありませんけど、堪忍してください」

　あの日以降、マコトはパートに行くことを止めた。

　電話一本の一方的なものだった。今は一分一秒でも惜しく、それに直接顔を出してしまえば、なんだかんだで引き留められるような気がしたから。

「こんなこと言う義理やないですけど、みんな御達者で」

　実際に店長は酷く狼狽えていて、電話口の向こうからはどよめきが聞こえた。

　――考え直してくれ。待遇なら可能な限り応じる。

　――悩みとか、困ったことでもあった？　どうかまずは話だけでも。

　と、矢継ぎ早に告げられた発言は怒りよりも気遣いだった。

　そんな濁流から逃れるように、マコトは携帯を電源ごと落とす。

「……おねえ？」

　次は部屋にいるミコトだ。何事かと言わんばかりに眉を潜めている。

「仕事を辞めた。今のところは給料が安いからのう」

　マコトは淀みなく返事をする。どうせ妖狐の耳では聞かれており、ここで下手に嘘を吐くのは得策ではない。

「せやからもっと稼ぎの良い場所を探しに行く。橋宿周辺あたりやったら、ここよか時給もええやろうからな」

「そ、そっか。まぁ……初めてのことやないし、せやったら荷づくりを」

　これまでもマコトの仕事が駄目になって、住む場所ごと変えたことは何度もあった。

　故にミコトは不満を述べず、引っ越しの準備に立ち上がろうとするも、

「いや、とりあえず住居は変えん。ここにおっとけ」

　マコトはその肩を掴んで、座り直させる。

「うちだけで今から探しにいく」

「え、でも」

「先立つもんもないのに、あんな高いとこ住めるかい。今から一週間ほど留守にして、どうにか仕事を見つけるさかい、その間お前はここで大人しゅうしといてくれ」

「は？　いやいやいや！」

「今月の家賃はもう払っとるし、買い溜めも済ませとる。一週間後には必ず帰るから――」

「ちょっと！　ちょっと待ってよおねえ！？　そないなことして、おねえは何処で寝泊まりするつもりなん！？　ご飯は！？　お風呂は！？　ただでさえ生活力皆無やのに、うちがおらんかったら――」

「言い方を変えるわ。お前がおったら邪魔や」

「っ！？」

　なんて、遮ったマコトの胸がチクりと痛む。

　妹にこんな顔をさせたいわけではない。が、これも必要なことだと自分に言い聞かせる。

「丸一日中探すつもりなんや。その間もずっとバレたらあかんし、尚更お前を連れ回すわけにはいかん」

「…………」

「ええ加減、もう少し生活レベルっちゅーもんを上げたいんや。一応はあの男の前では、ええとこのお嬢さんを装っとるんやし、それに相応しいくらいのな」

　それに雪人のことを出せば、きっと口を噤むだろうと思っていた。

　実際にその通りであり、ミコトの瞳は不安に揺れながらも、それ以上の異を唱えようとはしなかった。

「せやからちょっと行って来る。戸締りはちゃんとしけとよ？」

　マコトは後ろ手に別れを告げ、アパートを離れる。

　それから一旦は駅に向かうフリを見せながら、ちょこちょこ振り返りつつ、見送るミコトの視線がなくなるのを待つ。

　やがてパタンと、部屋の扉が閉じられたのを見れば百八十度旋回。ダダっと山に向かって小走りで駆け出していく。

　田んぼを超え、川を越え、麓を突っ切り。山の一合目、二合目、三合目まで行けば、もう人の気配は微塵も感じない。

　ここまで来ればもう大丈夫。

　マコトはふーっと汗を拭って、背負っていたリュックサックを降ろした。

「さ――始めよか」

　その中に入っているのは、履歴書でもなければ証明写真でもない。線香にマッチに粉末と、数珠に袈裟にお札と、今から葬式にでも赴かんばかりの道具である。

　が、それもある意味では間違いではないのだろう。

　マコトはこれより一週間――山に籠って『死降』の修行を始めるのだから。