妖狐の嫁入り

八尾九山のマコト

『アホたれ！』

　それは古い記憶。

　マコトがありのままであった時の記憶だ。

『あだっ！』

　鉄拳制裁を受けた幼いマコトが悲鳴を上げている。

　そうしたのは彼女の祖父。毛並みはすっかり白ずんでいながら、曲がることのない腰が威厳を保っている。

『マ、マコト』

　おろおろと心配そうに見つめているのはマコトの母だ。

　彼女も齢二百年の立派な妖狐であるが、山の大長老たる祖父には逆らえない。ましてやそれが、自分の娘がやらかした後ともなれば。

『マコト。なしてあないなことした？』

『あぁん？　あないなことって？』

　ギロリと睨みつける祖父に、幼いマコトは負けじと睨み返す。なにせマコトは間違ったことをしたとは思っていない。

『なして人間にちょっかいかけた？』

『せやかて、あいつら辛気臭いツラしてたもん』

『遭難してたんやから、そらそうやろが。ええか？　人間のことは人間にやらせとけ。妖狐が関わるべきやない』

　祖父は何時も口を酸っぱくして、そう言っていた。

　妖狐が世に蔓延る時代はとうに終わっているのだから、人と関わるべきではないのだと。

その半分はマコトも同意だった。今更かつての大妖狐――玉藻前さながらの傾国なんて野望は持っていないし、むしろそんなことをして何が楽しいのか、てんで分からないくらいだ。

　しかしそんなマコトにも後半部分に関しては頷けない。

　たまにひょっこりと顔を覗かせ、人間を揶揄うことの何が悪いというのか？

　だからマコトは人前に姿を現した。妖狐らしく化けて出てやった。

『ええー？　でもじいちゃん、あいつ等わろうてたで？』

『は？　わろうてたって、お前何に化けたんや？』

　 お馬鹿な人間。世話の焼ける人間。

　山で迷う彼等を麓に帰す為に、マコトは道案内の看板に化けたのだ。

　ただし単に化けるだけでは芸がない。

　だからこうしてやった。

【←ヤバい　 →山の麓】

『あほか！！　や、ヤバいて、何で感想文やねん！？』

『ぶぶっ！』

　ぶっと耐え切れず、マコトの母親は笑っていた。

　怒鳴りつける祖父も、なんならちょっとウケている。口元を必死に隠そうとしていた。

『きゃははっ！！　おねぇおねぇ！！』

　そして何より――ミコトもだ。物心ついて間もなかった彼女は、母にベッタリとくっついたまま、ケラケラとあどけない笑みを浮かべている。

　そんな光景に満足したマコトは、堂々と胸を張りながら言った。

『どうせ騙すなら楽しい嘘や！　そう思わんか？』

　無論――その後は言うまでもない。

『反省せえ、この跳ねっかえりが！！』と、祖父から拳骨を落とされるまでが一セットである。

　そんな日々、そんな山での日常があった。

　その頃には母がいて、祖父がいて、仲間だってそこら中にいた。その頃にはずっと、これから一生続くものだと疑いもしなかった。

「…………あ」

　しかし今はそうではない。

　祖父は死に、母とは生き別れ、仲間とも散り散りになっている。

　手を伸ばした先は緑豊かな山ではなく、電球の紐がプラプラと揺れるアパートの一室。時計は午前六時前を指しており、未だミコトも布団の上で寝息を立てている。

昔と比べれば毛が生えそろって、輪郭もハッキリとしている。されども尾は一本しかなく、妖狐としてはまだまだ幼少期を抜け出していない。

　マコトは前足で濡れた目元を拭うと、ミコトの額をペロリと舐める。彼女は「きゅうん」と甘えたような声を上げながら、コロリと転がっては、マコトの足に絡みつく。

　マコトはそれを引き剥がすことなく、二匹でくっついて横になる。とくんとくんと聞こえる鼓動に安堵を覚えつつ、マコトは再び眠りに落ちて行った。