妖狐の嫁入り

デートの終わりと、そのフォロー

　その後、夕刻。

　全身水浸しになってしまい、二人して売店で買ったシャツを身に着けている。

　意図せず出来上がったペアルックではあるが、プリントされている生き物はブロブフィッシュ。バカップルというよりかは、喜劇団の一種を思わせる。

　何よりベタベタに塩臭いということもあって、当初予定のディナーがおじゃんになってしまった。自然と解散する流れになってしまい、売店のカッパを買わなかったことが悔やまれる。

「ぐぬぬ……」

「…………」

「うぐぐ……ぎぎぎ……」

「…………」

「むきぃぃぃぃ……うきぃぃぃぃぃ……」

「…………」

　並んで歩く二人は対象的であった。

　それでも涼しい顔の雪人と、あらかさまに苦渋に満ち溢れたマコト。一応雪人に聞こえないように努めてはいるが、しっかりと苦悶の声は漏れている。

「八尾さん」

　そんな中、不意に雪人が零した。

　本日一日ほとんど相槌ばかりで、自ら切ることのなかった口火を。

「恥ずかしながら――言うべきことが見つからないのです」

「え？」

「決してそのように思っているわけではありません」

「はい？」

　が、その意味がマコトにはさっぱり分からない。

　一体全体、脈絡もなく、何を言い出すものかと。

「あの？」

「…………」

「さっきのは、一体どういう……？」

「…………」

　聞き返してみても、すっと目を逸らされてしまう。

　本当に変な男だとマコトは思った。

「……この辺りですね。今日はありがとうございました」

　そうこうしている間に、終点に辿り着いてしまう。

　駅の改札口だ。互いに同じ駅からでありながら、ホームは逆方向になっている。

　そうやって別れてまた今度。夕焼けこやけでまたあした。

　マコトからすれば失敗だらけのデートであり、挽回の機会が欲しいところである。

――あ、そういえば。

　故にマコトは思い出す。

　ミコトから言われた『３Ｓ』。それをまだコンプリートしていないではないかと。

「雪人さん！」

　すかさずマコトが呼びかけて、改札にＩＣカードを向けようとしていた雪人が振り返る。

「えぇと――」

　が、そこまでであり、続く言葉が思い浮かばない。

　っていうか何を褒めればいい？　何か褒めるとこあった？　とマコトは思い悩む。

「あの……ですね」

「…………」

「その、ですね……」

「…………」

「…………」

「……………………」

「……………………」

　そうしてまたしても沈黙。

　ブロブフィッシュＴシャツを着た男女が、数歩分の距離から無表情で見つめ合う様は、ロマンチックというよりかはシュールレアリスム。

　――ええぃまどろっこしい。もう何でもええわ。とりあえず褒めときゃええんやろ。

　結局マコトは考えることを諦め、タスクをこなすことを決めた。

　その結果、

「すごい！　ちゃんと二本の足で歩けてますわね！！」

　そんな言葉が飛び出した。

「流石ですわ！　人の言葉を喋れるだなんて！！」

　続けざまにもう一言。

　それも心から称えるように、満面の笑みを浮かべながらだ。

「素晴らしい！　少なくとも虫けらには真似出来ないことですわ！！」

　連続して更にもう一言。

　これにて『３Ｓ』は達成したと、マコトは満足げに胸を張る。

　これだけ褒めちぎってやったのだ。さぁさぁ喜べ喜べ。好きなだけ照れろ。そうしてうちに篭絡されるがいい。

　そんな風に思いながら、チラリと彼の反応を窺うと――

「…………は？」

「え？」

「いや…………はい？」

「え？」

「……………………」

「……………………」

「…………………………………………」

「…………………………………………」

　残当。

　雪人は呆気に取られた様子で、そんな雪人の反応にマコトも言葉を失う。

　それは紫雲の空が点々と伸びるマジックアワー。互いを包み込む無言の時間は、今日一番の長さとなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　***

「正座」

　それから小一時間後。

　自宅アパートにて、マコトは畳に居直る。事の顛末を話して、青筋を立てたミコトから指示である。

「なんやねん。二本の足とか、言葉が喋れるとか、どういうつもりで口にしとんねん」

「いやだから、ミコトが褒めろて言うたから」

「皮肉にしか聞こえんわ。それどころか皮肉以下の何かやろ。ってかおねえは嬉しいと思う？　普通にご飯食べてるだけでエラいとか、寝てるだけですごいとか言われて」

「せやかてあの男、褒めるとこがなんもあらへんもん」

「にしたってもうちょいあるやろがい！！　お世辞とかあるやんか！！」

「せやかてミコト」

「せやかてせやかてちゃうわ！！　あんだけ言うたのに、なんでおねえはそうなるん！？」

「ひぃっ！！　ちょ、やめっ！　尻尾を引っ張るのはあかんて！！　かんにん、かんにんやっ！！」

　癇癪を起こすミコトに、マコトはすっかりタジタジだった。

　そこにはどうして怒っているのか理解していない面も大きく、なんなら妹に反抗期が来たのでは？　なんてことすら考えている有り様である。

「もうっ！　普段はそうやないやん！」

　ミコトは耳を前方に倒しながら言う。

「仕事しとる時とかみたいに、あんな風にすればええんよ！！」

「え？　スーパーの時みたいに？」

「そうや！　あんなに愛想ようしとるやんか！！」

「や、そら仕事やし。それに」

「それに？」

　マコトはポリポリと頬を掻きながら答える。

「人間の仕事はチマチマしとるし、妖狐バレせんように変化も切らせへん。だから仕事中は故郷のこととか、これからどうするかとか、ほとんど考えられへんねんけど……そんなにうち、愛想ようしてたか？」

「…………はぁ」

　マコトのありのままの回答に、ミコトは疲れたような息を吐く。

　或いは毒気を抜かれたかのようだった。もう怒ることが馬鹿馬鹿しいと、そう言わんばかりに。

「まぁ……そこがおねえのいいとこなんやけど」

「ん？　なんか言ったか」

「なんでもない！」

　ゴニョゴニョと呟いていた言葉は上手く聞き取れない。

「それはそうと、ちゃんと後でフォローするんやで？　おねえは男心ってもんを知らんから」

「人間の雄の心なんざ知るか。そないなこと言うて、ミコトかて同じやろ」

「おねえよりかは知っとるよ。ちゃんと勉強してるんやし」

　と、ミコトはコミックを手に取る。部屋にこもりがちな彼女を気遣って与えたものだ。なんでも若者に人気の少女漫画ということだが、マコトはその中身を知らない。

　今もテレビで流れているメロドラマといい、名前も知らない人気俳優のポスターといい、殺風景な部屋にかろうじての人間性を彩っているのは、ミコトの趣味に寄るものである。

　が、得てしてそういうのを耳年増という。

　言ったら怒られそうな気がするので、マコトは敢えて口にはしないが。

「まぁでも――」

　仮暮らしの退屈さを埋めるものがあるのはいい。不遇な暮らしをさせている後ろめたさもある。

「お前の言う通りかもしれんな。メールでフォローしとくわ」

「いや今時メールて。アプリいれーや」

「アプリてなんや。職場のみんなはコレやで」

「……もうなんでもええけどさ」

　呆れるミコトを前に、マコトは最近になってようやく覚えたガラケーを操作する。『今日は申し訳ありませんでした』から始まる、うやうやしい文面を綴る。

　――ピコン。

　するとどうだ？

　すぐに返信があった。

『いえ、楽しかったです』

　その一言だけ。

　相変わらず淡泊で何を考えているのか分からないと、顔をしかめるマコトではあったが、

「即返信……！」

　その画面を後ろから覗いていたミコトは違った。

　キラキラと目を輝かせ、自分のことでもないのに頬を赤らめている。

　――人間っちゅーもんはよう分からん。あと年頃の娘っちゅーもんも。

　マコトはそんなことを思いながら、低い天井に向かって頭を掲げた。