勇者候補No.002024の冒険記録@大改稿祭り開催中

第1部 勇者候補

第1章 勇者候補は金欠

第1話 お使い系クエストクリア

　勇者候補を名乗ってから、はや数ヶ月。

　俺は、金欠と空腹に悩まされていた。

　……まぁ、お使い系クエストしかやってない、俺が悪いんだけど。

　見上げるほどに高い棚に、ぎっしりと本が詰まっている。俺は達成感と、少しの悔しさに息を吐いた。床に積み上げられたままの本が、視界に入る。

　今日のお使い系クエストは終了だ。

　もう少し時間があれば、片付けられたかも。でも、時間は時間だ。俺は本棚だらけの部屋を後にした。

　窓の外からは夕陽が差し込み、部屋を柔らかく照らしている。

　その部屋にはお婆さんが一人、杖をつきながら歩いていた。彼女は俺に気がつくと、ニッと笑う。

　「もう時間ね、あっという間だねぇ」

　　申し訳なさから、謝罪の言葉が溢れた。

　「すみません、全部は片付けられなかったです」

　「いいんだよ。あの子たちは元気が良すぎるから」

　俺は首を傾げる。

　元気が良すぎる本って、どういうことだろう。

　ぐぅぅぅ───

　腹の虫は空気を読むわけがない。しかも、すごく大きな音だ。

　俺は固まった。いや、もしかしたら、聞こえていなかったかも。

　誤魔化すように笑うと、お婆さんは穏やかに微笑んだ。

「おや、お腹が空いているのかい？」

　聞こえ、ちゃったのか……。

「えっと、夢中になって、食べるの……忘れちゃって」

　俺は誤魔化すように、頭をわしゃわしゃとかいた。

　実は、何日もまともな食事を取れてない。だなんて、言えない。

　彼女から、硬貨を受け取る。手の中で金属がぶつかる音が聞こえる。

　手の中を覗き込むと、そこには銀貨が1枚と小銅貨が身を寄せ合っていた。

　とてもささやかな、クエスト報酬だ。

「勇者様、ちょっとだけ待ってちょうだい」

　彼女はそういうと、部屋の奥へと消えていった。

　——勇者様、か。

　その一言が、胸に募る罪悪感を膨らませていく。

　わかっている、『勇者候補』じゃ長いから『勇者』って言われているだけだって言うのは。

　それでも、魔物を倒したこともない俺が『勇者』は、重すぎる。

　一人ぼっちになった部屋で、言葉にもしない独り言が浮かんでは消えていく。

　それにしても、まだなんか、あったけ。クエストの手続きとかは、冒険者ギルドのはずだし。

　お婆さんが残していった大きな杖を、ぼんやりと眺めていた。

　彼女の足音が部屋の奥から聞こえてきた。その手にはカゴの中に入ったパンがあった。

　おいし……いやいや。俺はぎゅっと拳を握る。お婆さんは、そのパンを差し出した。

「どうぞ」

「いえ、いただくわけには」

「これはね、私が作ったパンでね。お爺さんも大好きな味だったんだ。とってもおいしいから、勇者様にも食べてもらいたいんだよ」

　小さな引っ掛かりを気にしているうちに、俺の手の平にパンが乗せられた。

　おいしそうな香りが鼻をくすぐり、腹の音がまたなった。

「ありがとうございます！　後でじっくりいただきます」

　決めた。またお婆さんがクエストを発行したら、絶対に受けようと。

　その時は、今日のパン分以上に、働こうと。

　俺はお婆さんの家を後にする。自分のお財布の中身を覗き、ため息が出た。

　銀貨1枚と、銅貨が少しだけ。

　ギルドの宿を取ったら1日分。切り詰めても、今後のことを考えるとパンしか食べれない。

　魔物討伐系のクエストに挑めば、もう少し生活が楽にはなる。でも……。

　少し前、勇者候補が魔物討伐から帰ってこなかったと聞いた。

　逃げ出したんだろう、と酒場のおっさんは笑っていたけど。

　それなら、どんなに良いだろう。

　もしかしたら、その勇者候補は、この世のどこにもいないのかもしれない。

　脳裏をよぎる過去の記憶は、恐怖心をそっと撫でた。

　……怖がっている場合じゃない。俺も早く、俺を助けてくれた勇者候補みたいにならないと、ダメだ。

　焦る気持ちに首を振った。俺はまだ弱すぎる。冒険者レベルはまだまだだし、仲間を集いたくても守り切れる自信がない。だから、もっと鍛錬を積んで、強くなって……魔物討伐は、そのあとだ。まずはできることからやるんだ。

　いただいたパンを小さくちぎり、口の中に運んだ。

　ゆっくりと噛み締めると、バターの香りがほんのりとした。

　少し甘くて、美味しくて。視界が少し滲んだ。