旧き神秘と新たな神話【ニューエイジ】

15、遺品《アーティファクト》３

　学術都市、中央区（ちゅうおうく）。東西南北中央の5区画に区切（くぎ）られた、中央部。中央区はいわば学術都市の中枢部（ちゅうすうぶ）となっており、都市の運営（うんえい）に携わる建物が集中している。

　その建物（たてもの）の一つこそが、ニューオノゴロ銀行本店だ。ニューオノゴロ銀行はただの金融機関ではない。この学術都市の運営（うんえい）に密接に関（かか）わっている。いわば、都市運営に欠（か）かすことのできない主要機関の一つだ。

　そして、今僕たちはその銀行（ぎんこう）の本店（ほんてん）ビルに入っていく。直後、まるで僕たちが入ってくることを分（わ）かっていたかのように。いや、事実分かっていたのだろう、店長らしき人物が僕たちを出迎（でむか）えた。オールバックのつややかな黒髪（くろかみ）に、ぴっちり着こなしたリクルートスーツとカイゼルひげが特徴の紳士（しんし）だ。

　吉蔵さんが、店長と一言二言話している。その後、にっこり穏（おだ）やかな笑顔で付いてくるよう言われた僕たちは店の奥（おく）へと向かうことになった。黙って僕たちは、店長の後ろを付いていく。

　……僕の背後（はいご）から、黙って付いてくる一つの気配（けはい）を感じながら。まあ、たぶんあいつで間違いないだろう。そう、僕は当たりを付けて黙（だま）っていた。

　・・・　・・・　・・・

　店長の後（あと）を付いていき、地下へ続く階段を下（お）りていく。地下3階、此処がニューオノゴロ銀行本店地下最下層だ。店長はさらに先（さき）へ進んでいく。その先には、鉄製の扉が僕たちを待ち構えていた。店長はその扉の横にある操作盤（そうさばん）にパスコードを軽快に打（う）ち込んでいく。

　打ち込む速度がかなり速（はや）い。手慣（てな）れているなと、少しばかり関心しつつも黙って待っている。

　続いて、小型カメラに目（め）を近づける。どうやら、網膜（もうまく）をスキャンしているようで鍵（かぎ）が開いたような音が続いて鳴った。

　しかし、次の瞬間けたたましいまでの警報（けいほう）が鳴（な）りだした。その警報に、みんなが一斉に驚（おどろ）いた。

「どうした、これはどういうことだ⁉」

「どうやら、誰か不審者（ふしんしゃ）が紛（まぎ）れ込んでいるようです。妙ですね、今まで誰も気づけないなんて……そんなことは端的（たんてき）に言ってありえません」

　吉蔵さんの焦（あせ）った声に、比較的落ち着いた声で店長が返す。

　それにしても、不審者（ふしんしゃ）か。居るとしたら。

　まあ、あいつだろうな。そう思い、僕は……

「なあ、居るんだろ？栞。流石にもう、出（で）て来てくれないか？」

「……………………」

　驚くみんなを他所（よそ）に、僕は虚空（こくう）に話しかけ続ける。

　これで返事（へんじ）が返ってこなかったら、僕はただの痛々（いたいた）しい奴だなとこっそり自虐的なことを思いながら。さらに続（つづ）ける。

「ここで、誰にも気付かれずに僕たちに付いてこれる人物が居るとしたら、栞くらいしか居ないだろう？頼（たの）むから、出て来てくれ」

「気付（きづ）いていたの？私のこと……」

「まあ、流石（さすが）にね」

　すごく申（もう）し訳なさそうな顔で、栞がその場に突然出現した。明（あき）らかに物理的な現象ではない、何らかの超常（ちょうじょう）がそこにはあった。どうやら、それがあの時栞がどこからともなく刀を取り出した理屈（りくつ）らしい。いや、あるいは。

　最初から、刀を所持（しょじ）していたのに僕が気付（きづ）けなかっただけなのか。

　まあ、それは今どうでも良いだろう。今は、警戒（けいかい）しているみんなをなんとか落ち着かせるべきだ。そう思い、みんなに声をかける。

「とりあえず、今はみんな落ち着きましょう。みんなの気持ちも理解出来ます、けど今はとりあえず用事（ようじ）を済ませるべきでは？」

「良いのかい、晴斗くん。彼女は、」

「そうだよ、私は晴斗（はる）くんのことを……」

　昴さんと栞の言葉を、僕は片手で制（せい）する。やはり、こういうのは苦手（にがて）だ。そうは思うけど、とりあえず今（いま）はみんなを落ち着かせるのが最重要だろう。

　店長なんて、既に携帯（けいたい）に手を掛（か）けている。こういうとき、落ち着いて冷静に対処できる人物はかなり有能（ゆうのう）だろう。この店長は、その点で言えば本当にかなり有能だろうと思う。けど、今は流石に待（ま）ってほしい。ここで警察（けいさつ）を呼ばれても困（こま）る。

「とりあえず、今はみんな落ち着いて下さい。店長も、どうか携帯（けいたい）をしまってくれませんか？栞がここに居ることを気付いていて黙っていたのは僕ですし」

「気付いていたのかい？晴斗くん」

　昴さんが、さらに驚（おどろ）いたようだ。うん、それはまあごめんなさい。

　とりあえず、今は本当にごめんなさい。はい……

「はい、確信（かくしん）したのはついさっきですけど。恐らく一緒（いっしょ）に居るだろうなとは思っていました。黙（だま）っていてすいません」

「いえ、それは良いんですけど、」

「良いんです。どうせこの際ですし、いっそ彼女（しおり）にも付いていてもらったほうが僕にとっては好都合（こうつごう）ですし……」

「晴斗くん、まさか君は……」

　どうやら、昴さんは何かに勘付（かんづ）いたらしい。けど、僕は苦笑を返（かえ）すのみに留めておくことにした。

　そのまま、僕は店長さんのほうへと向き直る。未だに店長さんは怪訝（けげん）そうな表情で僕のほうを見ている。

「とりあえず、店長さん。今は黙って先（さき）へ行きましょう。彼女は大丈夫です。他でもない僕自身が身分（みぶん）を保証（ほしょう）しますので。今はそれでお願（ねが）いできませんか？」

「そうですか、では……」

　そう言って、店長さんは操作盤（そうさばん）を操作する。やがて、警報（けいほう）は鳴りやんだ。恐らくはまだ納得してはいないだろう。けど、呑（の）み込んではくれたらしい。

　他のみんなも、しぶしぶそのまま付いていく。まあ、そこは僕のことを信頼（しんらい）してくれているからだろう。まあ、その信頼をこれから裏切（うらぎ）らないよう心に留めないといけない。

　それは、重々承知している。ああ、分かっているさ。

　その後、進（すす）んでゆくと再び鉄の扉（とびら）が待っていた。今度はさっきよりさらに厳重そうな見た目の巨大かつ重厚な鉄扉だった。いかにも、金庫（きんこ）らしい鉄製の扉だ。

　再び、店長は鉄扉の操作盤（そうさばん）にパスコードを打ち込んでゆき、網膜（もうまく）をスキャン。その後更に黒いカードを機械（きかい）に通した後、鉄扉の巨大なハンドルを回していき、そのまま扉を開いた。その先に、僕が受け取るべき家族の遺品（いひん）が眠っているらしい。

　そう思い、僕は巨大金庫の中を見てみる。その中には、

「バッグ？」

　巨大金庫の中には、一つのバッグがあるだけだった。それも、腰に巻（ま）くウエストバッグという奴だ。このバッグが、僕の受け取るべき家族の遺品（いひん）なのか？

　しかし、それを見た栞はどうやらそのバッグの正体（しょうたい）を知っているらしい。目を大きく見開（みひら）いて驚（おどろ）いた。一体、どういうことだ？

「これは、アイテムボックス？」

「アイテムボックス？」

　知らない名前（なまえ）だ。いや、古いゲームか何かで聞（き）いたことはあるけど。

　このなんの変哲（へんてつ）もないウエストバッグが、アイテムボックス？

　ボックス？

「やはり、君は知（し）っているようだね。あるいは父親（ちちおや）から聞いたのかな？」

　どうやら、吉蔵さんは何か知っているらしい。苦笑を浮かべながら栞の言葉に頷き問いを返した。いや、だからアイテムボックスって何なのさ？

　それに対し、栞は首を静かに左右に振（ふ）る。

「いえ、父さんの研究（けんきゅう）資料（しりょう）を勝手に読（よ）んで知りました。一応、私自身も父さんから盗（ぬす）み出したものを持っていますから」

「そ、そうか……」

　勝手に読んだとか、盗（ぬす）み出したとか。いろいろと不穏（ふおん）な言葉が飛び出し、流石の吉蔵さんも口を引きつらせた。うん、まあ確かにその気持ちは分かる。

　僕自身、流石にそれはどうかとは思うけど。栞も結構豪胆だな。まあ、それは流石に僕自身何も言わないけどさ。沈黙（ちんもく）は金（きん）とはよく言ったものだと思う。

　まあ、ともかく今はこのアイテムボックスとやらのことだな。そう思考（しこう）を切り替えることにした。

　まったく、やれやれだ。まあ、ともかくこのバッグに僕の受（う）け取るものが入っているらしいと、僕は察（さっ）することにした。果たして、一体このバッグに何が入っているのだろうか？

　そう思い、そっとバッグを手に取りバッグのジッパーを開（あ）けた。