サイバースーツ：機甲戦闘競技

3試合目①

　3試合目が始まろうとしていた。

　ピットガレージでは、エンジニアたちが慌ただしく準備を進めている。

　サイバースーツを着装した七瀬は、HUDーーヘッドアップディスプレイに映る対戦表を眺めていた。

（対戦相手は、アレクシスとチャールズ）

　ここ数日、全チームの対戦動画を徹底的に確認してきた七瀬は、各ペアの特徴を頭に叩き込んでいた。

　アレクシスは絵に描いたような慎重派。チャールズは猪突猛進でアグレッシブなスタイル。

（今さら、こんな基本的なことに気づくなんて……）

　改めて気づいたのは、各チームは自分たちも含め、おおよそ正反対の性格で組まれてるということだった。

（ジークとペアになって、気負ってたのか）

　ステラやマースから言われた「らしくない」という言葉が、ようやく腑に落ちた。

　七瀬は、サイバーウェポンの点検をしているステラのそばに歩み寄る。

「ステラ、忙しいとこごめん。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「どうしたの？」

　ステラは手を止め、振り返りながら答える。

「サイバーフォトンの出力なんだけど、訓練用に制限されたままだよね？」

「そうよ。安全性と整備の都合でね」

「なるほど。戦闘領域（ バトルエリア）の中央にある一番高いビル。あれって、この出力でも崩せるかな？」

「うーん……そうね。かなり大きいけど、4,5発当てれば崩せるんじゃないかしら？」

　ステラの答えに、七瀬は確信を得たように頷いた。

「OK、ありがとう」

「それより……ジークとはまだ話せてないよね？大丈夫なの？」

　隣のブースにいるジークに聞こえないよう、ステラは小声で尋ねた。

「大丈夫。やるべきことは見えたから」

　七瀬は自信ありげに笑った。そのまま、サイバースーツを着装中のジークの元へ向かう。

「ジーク」

　声をかけられたジークは、眉間に皺を寄せて七瀬を一瞥する。

「今日、お前を振り向かせてやる」

　七瀬はジークを指差し、力強い声で言い放つ。ジークは不快そうに眉をひそめ、無言でサイバースーツを着装した。

　＊＊＊＊＊＊

　ジークは、戦闘領域（バトルエリア）の開始位置についていた。隣には、七瀬が控えている。

（俺は、一人で勝つ）

　これまでの試合展開から、自分を避け、七瀬を集中攻撃することは想定済みだ。味方が誰だろうと、敵がどんな相手だろうと、やるべきことは変わらない。

（全て、俺が倒す）

　8試合中、すでに2敗。

　もう負けることは、許されない。

　ジークは隣に立つ七瀬に目をやる。

　背筋がまっすぐに伸び、これまでの二戦とは異なる、どこか落ち着いた雰囲気が漂っていた。

（俺を振り向かせるだと……？）

　試合開始前に七瀬が言った言葉が脳裏をよぎる。

　亡き母親と妹のリリア以外の人間は、自分にとって敵か、あるいは利用しようと近づいてくる存在だった。

（こいつも、そういう人間のはずだ……）

　調子が狂う。

　沸き上がる感情は間違いなく怒りだ。だが、それは七瀬に向けられたものなのか、それとも……。

　思考に沈みかけたその時、試合開始を告げるドローンが舞い降りた。赤色のランプが順に消灯していく。

　ジークは思考を振り切り、戦闘体制を整える。電光掲示板に「START」の文字が浮かびあがった。

　その瞬間、隣にいた七瀬が全速力で前進を始めた。

「！」

　ジークは一拍遅れて、その背を追う。

　前方を駆ける七瀬がちらりと振り返った。

（ついてこいとでも言いたげだな……）

　その仕草に、ジークの苛立ちはさらに募る。全力で追いかけているはずだが、距離を縮めるまでには至らない。

　30秒ほど進んだところで、七瀬が突然足を止め、正面にライフルを構えた。

（何だ？まだ敵は視認できてないはずだ）

　七瀬は戦闘領域（バトルエリア）の中央にそびえる最も高いビルに目掛けて、フォトンライフルを発射した。

　圧縮されたサイバーフォトンの粒子弾が空に切り裂き、低く唸る音が周囲に響き渡る。

「！」

　ジークは思わず動きを止めた。

　粒子弾はビルに直撃し、特殊合金（サイバネタイト）で構成された外壁が破片をなって空中に舞い上がる。

　轟音が鳴り響いたが、ビルそのものの崩壊には至らない。

　その直後、七瀬は急反転し、全速力で進んできた道を引き返し始めた。

　ジークの横を駆け抜ける七瀬。すれ違いざまに、チラリとジークを見やる。

「！？」

　ジークが唖然とする間もなく、七瀬は付近の建物に紛れこむように姿を消した。

（俺に敵をなすりつけた？）

　七瀬の一撃で、自分たちの位置は敵に特定されたに違いない。約300メートル先、白銀の機影がジークの視界に飛び込んできた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　候補生の一人、チャールズは白銀の機械装甲（サイバースーツ）を纏い、戦闘領域（ バトルエリア）を前進していた。

（相手はジークとカエデ。だが、かなり不調らしい。今日は勝たせてもらうぜ）

　胸の中で意気込んでいると、

　突如、蒼白い軌跡を描く粒子弾が、中央のオフィスビルに直撃するのを目撃した。

　チャールズは慌てて無線を繋ぐ。

『おい、アレクシス！敵が誤射したぞ！中央の一番高いビル、位置はこのまま正面だ』

『ああ、俺も見た！だが、相手はあのジークとカエデだ。何かある！』

　無線越しに返答するチームメイト、アレクシスの慎重な声。

「ちっ」

　チャールズは無線を一瞬切り、不満げに舌打ちした。どうもこいつは慎重すぎる。

『大丈夫だろ。試合を見たが、あいつらは全く連携できてない。カエデ一人が何かやったって、たかが知れてる。一気に叩こうぜ！』

『一旦落ち着け！俺たちを誘き出す罠かもしれない……おい！』

　アレクシスの言葉が終わる前に、チャールズは既に前進していた。

　ジークを倒せるかもしれない。

　その興奮が胸を掻き立てる。

（俺なんか眼中にないって態度がムカつくんだよ！）

　自分たちも勝利した2チームに続きたい。その欲望が、チャールズを突き動かしていた。

『見えたぞ！！』

　チャールズのHUDに映ったアイコンは、「ジーク・フェスター」と表示されていた。

『カエデじゃないのかよ！』

　ジークの機体と視線が交わる。距離は約300メートル。

　互いにシールドとライフルを構え、ほぼ同時に発砲。粒子弾が鋭く空を切り、双方ともにシールドで弾き返した。

『チャールズ、深追いするな！俺は、右から挟める位置にいく。カエデが見えないから、索敵を怠るなよ』

　無線から届くアレクシスの声の緊張感は高まっていた。

『分かってる！ジークもお前が見えないうちは、積極的に来ないだろ。互いに探りあいになるはずだ』

　チャールズは、ジークをライフルで牽制しながら、周囲を警戒する。

（カエデはどこだ？ジークと離れたくないはずだろ……）

　緩やかに距離を保とうとしていたチャールズの動きが、一瞬固まる。

「なっ！あいつ！」

　正面のジークが、チャールズに向かって急加速を始めたのだ。

『おいおい、こっちに向かってくるぞ！2対1でも余裕ってことか？舐めやがって』

　ジークはライフルで牽制射撃を放ちながら、スラスターと障害物を駆使して猛烈に距離を詰めてくる。

『チャールズ下がれ、カエデの位置を見てから動きたい！』

　アレクシスが冷静に指示を送るが、チャールズは苛立ちを隠さず怒鳴り返した。

『なに悠長なこと言ってたんだ！もう来てる！2人で迎撃するぞ！』

　ジークはチャールズの粒子弾をいなしながら、さらに距離を詰め、残り100メートルまで進めていた。

『アレクシス！射撃のタイミングを合わせろ！』

『っ！勝手なやつ！』

　チャールズはジークに狙いを定め、アレクシスに合図を送る。

『行くぞ！落ちろ、ジーク！』

　ジーク目掛けて、二方向から粒子弾が同時に放たれた。

（アレクシスの位置はジークに割れてない。気づいても反応なんかできないだろ！）

　勝利を確信した瞬間、チャールズは自分の眼を疑った。

　粒子弾の発射とほぼ同時に、ジークは右足を踏み込み、右斜め前に低く前転した。

　十字に交差する砲撃は、虚しく空を切った。

『は……？』

　チャールズは思わず声を漏らした。

　難なく回避したジークは、射線を切るように建物に紛れこむ。

『外した！そっちに行く！距離を取れ！』

　アレクシスの叫び声が耳に届く。

『お前の位置は割れてないはずだ！なのに、あの野郎あっさり避けやがった……』

　二方向からの攻撃を予め分かっていたのような動き。あまりに自然で洗練されたその動作に、戦慄が走った。

『化け物め……』

　数分後、彼はこの一撃を外したことを激しく後悔することになる。