サイバースーツ：機甲戦闘競技

変化

「おい、ふざけんなよ」

　七瀬の胸ぐらを、ジークが掴んでいた。碧眼の瞳が怒りで燃え盛っている。

　二戦目を終えたばかりの二人は、ピットガレージに戻ったところだった。サイバースーツを脱いだ直後に、ジークが七瀬に詰め寄る。

「お前、俺の邪魔をしたよな？」

　七瀬の脳裏に、先ほどの試合の光景が蘇る。

　初戦と異なり、今回はジークと離れないよう意識して動いていた。しかし、敵を狙うタイミングが重なり、七瀬の射撃がジークのブレード攻撃を遮ってしまったのだ。

　敵チームはその隙を見逃さず、ジークを二方向から挟撃。ジークは戦闘続行不能（リタイヤ）となり、数的不利になった七瀬は、初戦と同じく撃墜されてしまったのだ。

（敗因は俺かもしれない……。でも、そもそもジークと話ができたら……。少しでも連携できていれば、こんな結果にならなかったはずだ）

　負けた悔しさは自分も同じだ。それなのに、全てを押し付けるようなジークの態度に七瀬の怒りも沸点に達する。。

　七瀬は首元を掴むジークの手を乱暴に振り払った。

「ジークが話すのを拒むからだろ！話さなきゃ、こういうことも起きるって！」

　怒りをそのままぶつけ返す七瀬。

　ジークは一瞬動きを止めたが、すぐに七瀬をにらみ返した。

「そもそも俺は1人で充分だ。お前のように真っ先にやられたりはしない！」

「！」

　売り言葉に買い言葉。

　それでも、その一言は七瀬の胸に突き刺さる。

　初戦にジークと離れた七瀬が真っ先に狙われ、敗れたことを明らかに指していた。

「これはチーム戦だって言ってるんだよ！」

　七瀬も感情を抑えきれない。言葉の応酬はエスカレートし、二人の怒りは収まるどころか、ますます激しくぶつけ合う。

「いい加減にして！！」

　二人の側にきていた、ステラが一喝した。

　整備していた数人のエンジニアたちも、手を止めてこちらを注視している。

「二人とも頭を冷やしなさい！他のチームは作戦立ててやってる。あんた達はやってない。原因は明らかでしょ！」

　ステラの正論に、七瀬はバツの悪い表情を浮かべる。

「ちっ」

　ジークは不機嫌そうに顔をしかめると、何も言わずにピットガレージを去っていく。

「ジーク！どこ行くの！」

　ステラは叫ぶが、ジークは一度も振り返らない。彼女の顔はみるみる赤くなっていた。

「もう整備してあげないんだからね！当たり前だと思うなよー！」

　ステラは地団駄を踏みながら、ジークが去っていったドアに向けて声を張り上げる。そのまま怒りを引きずった表情で、勢いよく七瀬の方へ向き直った。

「それからナナ！」

「えっ……はい」

　怒りの矛先を向けられ、七瀬は思わず身をすくめる。

「気持ちはすんごく分かるけど、ジークが相手だと感情出しすぎよ！」

「……」

　ステラの一言に、七瀬はうつむく。それは、自分でも薄々と気づいていたことだった。

「そんなにジークが嫌い？」

「嫌いとかじゃないんだ。そうじゃないんだけどさ……」

　七瀬は言葉を詰まらせる。

　ジークに対する気持ちを、どう表現すればいいのか分からない。言葉にしようとするたび、抑えきれない衝動だけが胸の内をかき乱すばかりだった。

「試合内容も、ナナらしくない感じがする。ジークと戦ってた時とは別人みたいよ」

　ステラの目には、心配の色が浮かんでいた。

　ジークと拮抗していた、あの時の自分。

　あっけなくやられてしまった、今の自分。

（俺らしさって、何だ……）

　七瀬は頭を抱えた。

「ごめん、ちょっと調子悪いかも。俺、部屋にもどるね」

「あ、ナナ……」

　ステラの返事を待たず、七瀬は逃げるようにガレージピットを出ていった。

　＊＊＊＊＊

　悩んでいたはずの七瀬は、気づけば食堂にいた。

　今は別のチームが試合中のため、食堂は閑散としており、厨房からは夕飯の仕込みをする音が聞こえてくる。

　目の前では、白髪の男がタコライスを嬉々として頬張っていた。

「ほほほ、ここのタコライスは絶品じゃのう」

　ジェラルド・マースが口元をほくほくさせながら言う。

「あの、マースさん？何か話があるんじゃ？」

　困惑気味に尋ねる七瀬。

　この初老の男性、ジェラルド・マースは、サイバーネクストプログラムの関係者と名乗る人物だ。つい先ほど廊下でとすれ違った際、ほぼ強引に七瀬を食堂まで連れてきたのだ。

「いやのう。わしがプレッシャーをかけてしまったと思ってな」

　マースは何気ない調子で言う。

（プレッシャー……前に応援してると言ってくれたことかな？）

　七瀬はそう考えてつつも、マースの意図を測りかねていた。

「チーム戦の結果のことでしょうか？」

「そう、チーム戦のことじゃ。チームで戦うのは大変かな？」

「はい……まあ……」

　七瀬の歯切れの悪い返事に、マースは頷くと、そのまま黙々と食べ続ける。

　しばらく、無言の時間が続いた。

　沈黙に耐えかねた七瀬は、ぽつりと口を開く。

「……あの、正直ジークと上手くいってないんです」

「ほほほ。君のチームメイトはクセ者じゃからのう」

　マースは豪快に笑った。

「カエデ、次の試合に勝算はあるのかな？」

「はい、まず……ジークと何とか話さなきゃとは思ってます」

「もし話せなかったら、どうするんじゃ？」

「それは……」

　マースの問いに、七瀬は言葉を詰まらせる。

　ジークとのコミュニケーションについて、まだ具体的な解決策を見出せていないのだ。

「やはり、カエデらしくないのう」

　ステラにも同じような言葉を言われたことを思い出す。

（また『らしくない』か、この人は俺に何を求めているんだ？）

　まるで問答のようなやりとりに、七瀬の苛立ちは次第に高まっていった。

「マースさんが思う、俺らしさって何なんですか？」

　自分でも驚くほど語気が強まる。

　投げやりな気持ちが、言葉に出てしまっていた。

「ふむ、そうじゃな。答える前に一つ聞かせてくれ」

　マースは七瀬の勢いにも微動だにせず、表情を崩さなかった。

　それどころか、どこか楽しげな空気さえ漂わせている。

「カエデ。君はジークは勝ちたいのかな？それともプロになりたいのかな？」

　その一言は、七瀬にハンマーで頭を殴られたような衝撃を与えた。

　目をぱちくりと瞬かせ、考え込む。

（ジークに勝つこと、サイバースーツのプロになること……）

　今までは、それらは同じゴールを指しているように思えた。

　しかし、ジークとチームになった今、それぞれが別々の道のように感じられる。

（……俺は、どうしたいんだ？）

　七瀬が考え込む中、マースはさらに続けた。

「チーム戦は難しいが、だからこそ面白い。サイバースーツが世界中を湧かせる理由のひとつでもあるのじゃよ。最後の訓練がチーム戦である意味を、もう一度よく考えてみるのもいいかものう」

「チーム戦の意味ですか……」

　七重はその言葉を繰り返すが、まだその真意は掴みきれなかった。

「そうとも。残りの試合も頑張っとくれ」

　いつの間にかタコライスを平らげていたマースは、

　七瀬の肩を軽く叩くと、その場を去っていた。

　その夜、七瀬は自室で考え込んでいた。

　腕を組み、ベッドに腰掛けながら、マースの言葉を反芻する。

「チーム戦である意味か……」

　単純に考えれば、本番のサイバースーツ競技と同じ環境を再現することで、候補生たちの実力を見極める目的があるのだろう。

（意味……）

　ふと、マースと自分の立場の違いに思い至る。

　候補生である自分と、プログラムの運営側のマースでは「意味」が指すものは異なるはずだ。

（もし自分が運営側……いやチーム代表だったら、どんな選手が欲しい？）

　真っ先に思い浮かぶのは、圧倒的な力を持つパイロット。

　戦況を一変させ、チームの象徴としてファンを惹きつける。いわばエースと呼ばれる存在。

（……イメージは、ジークだな）

　自然と眉間に皺がよった。

　一方で、エースを勝たせる選手もプロチームには多数いる。

　いわゆる縁の下の力持ち。だが、絶対に欠かせない存在だ。

（俺は……）

　七瀬は無意識に目を細める。

　ジークのような圧倒的強さは、自分にはない。

　では、やるべきことはエースを勝たせる動きなのだろうか。

　だが、その瞬間、ノアの言葉が蘇った。

ーー「ジークのおかげで勝てても、メリットないからな。お前は力を証明しないといけない」

　七瀬は拳を握りしめる。

　その言葉以上に、胸の中に渦巻く感情があった。

（ただジークを立てるだけじゃ……面白くないよな）

　兄に勧められ、半信半疑でプログラムに参加した自分。

　初めは、やれるところまで出来ればと思っていた。　

　だが、ジークとの度重なる戦いで気づいた。勝負の面白さ。

　今の自分に出来ることを全力でやってみたい。

　今、心の底から湧き上がる思いがひとつだけあった。

「どうせやるなら、驚かせてやりたい」

　その言葉を口にした瞬間、七瀬の心は晴れた。

　すぐに部屋にあるPCを起動し、対戦動画のログを開く。

　画面に食い入るように眺めながら、ぶつぶつとつぶやき続けた。

　七瀬の部屋の窓から漏れる光は、深夜まで消えることがなかった。