サイバースーツ：機甲戦闘競技

芽生え

　七瀬は強い足取りで廊下を突き進んでいた。

　黒いジャージの袖には、額の血を乱暴に拭った跡がくっきりと残っている。

　拭いても拭いても滴る血が皮膚を伝い、七瀬の苛立ちは収まるどころか募る一方だった。

　背後から、駆け寄ってくる足音が近づいて来た。

「おい、ナナ！待てって！」

　七瀬は足を止めて振り返る。走ってきたノアが、目の前で立ち止まり、大きく息を整えた。

「はあっ……おい、無視することはないだろ」

　七瀬は一瞬言葉を詰まらせたあと、ぽつりと答える。

「……ごめん。自分でも、よく分からなくなってて」

　ノアの顔には、明らかな心配の色が浮かんでいた。

　七瀬は深く息を吐く。

　怒りをぶつける相手はノアではない。冷静さを取り戻そうと努めながら口を開いた。

「ノア、さっきはありがとう。おかげで殴り合いにならなくてすんだよ」

「ハラハラしたぜ。まさかナナがあんなに熱くなるとは思わなかった」

「自分でも驚いてる。こんなに誰かに怒ったのは、人生で初めてかもしれない……」

　七瀬は、自分自身に戸惑っていた。

　誰かに、あんなに強い感情をぶつけるなんて。しかも相手は、あのジークだ。

（何で……あんなに熱くなったんだろう？）

　初めてまともに言葉を交わした場面で、互いの感情を激しくぶつけ合う。

　自分らしくないと理解しながらも、その衝動を七瀬は抑えることができなかった。

「イーサン、相当ビビってたと思うぞ。あれくらいなら、あいつもナナを問題には出来ないだろ。殴られたケガは大丈夫か？」

　ノアは七瀬の額をじっと見ながら尋ねた。

　額からは、何度拭っても止まらない血が、じわりと滴っていた。左腕と背中もまだ鈍い痛みがあったが、七瀬は気にしないふりをする。

「まあ、なんとか……」

　七瀬が答えかけた、その時だった。

　廊下の向こうから足音が響いてくる。その人影には見覚えがあった。

「……あっ、ステラ」

　七瀬が思わず名前を口にすると、ステラは大きな瞳をこちらに向けた。しかし、その視線はすぐさま七瀬の額に移る。

「ナナ！ちょっとどうしたの？頭から血が出てるけど！」

「……何でもないよ、大丈夫」

　七瀬はぎこちなく笑みを浮かべ、ステラを安心させようとする。しかし、その言葉は全く通じなかった。

「何でもなくないでしょ！医務室に行こう！手当てしてもらわないと」

「いいよ、本当にいいんだ。たいしたことないし」

　七瀬は首を振り、平静を装った。

　医務室に行けば、この傷が訓練の怪我ではないとバレる可能性がある。もしこのことがコーチ達に知られたら、ジークにペナルティが発生するかもしれない。

　誰かに知られるリスクは、できる限り抑えたかった。それに、バレたら……ただの殴られ損でもある。

　そんな七瀬の胸中を知る由もなく、ステラは七瀬の顔を覗き込むようにして言った。

「ナナ、何か隠してるでしょ？」

　七瀬は困惑しつつも、視線は逸さない。

（例えステラでも、ここは譲れない）

　心の中でそう決意し、無言で耐え続ける。ステラは形のよい眉をひそめ、考え込むように目を細めた。

　突然、意を決したように、素早く七瀬の手を掴む。温かく柔らかい感触が、七瀬の手に伝わった。

「え、あっ……ステラ？」

「分かった。じゃあ医務室には行かない。でも、ついて来て」

　その強引な勢いに、七瀬は抗えなかった。ステラに手を引かれ、そのまま連行されていく。

　七瀬の視線は、気づけば自然と繋がれた手に引き寄せられていた。

　ステラに連れてこられたのは、ピットガレージだった。

　エンジニアたちはすでに作業を終え、日中の喧騒が嘘のように、静寂がガレージを包んでいる。

「痛っ！」

「これくらい我慢して！」

　七瀬は椅子に座らされ、対面にはステラが立っていた。

　彼女は手際よく七瀬の額の血を拭い、絆創膏を貼りつける。左腕と背中には既に湿布が貼られており、その冷たい感触が鈍い痛みを和らげていた。

「これでよしっと！」

「……ありがとう」

　七瀬は感謝を口にしたが、ステラの視線は鋭く変わる。

「さて、ナナ」

　その声色には、問い詰める気配がはっきりと含まれていた。

「何があったの？」

「え？……うん……」

「ナナ」

「あ……ジークと揉めたというか……」

　迫力に負けた七瀬は観念するように言った。　ステラの眉が大きくつり上がる。

「はぁ？ナナとジークが？何でよ？」

　答えに詰まり、七瀬は視線を泳がせる。

　その時、背後から別の声が割り込んだ。

「それは、イーサンのせいだ」

「ノア！」

　ちゃっかり後ろに付いてきていたノアが発言した。

「初めまして。ノア・グリーンフィールドです」

「もちろん知ってるわ。ステラ・ベネットよ。ナナの担当エンジニア。ステラでいいわ」

「よろしく、ステラ。で、こいつが殴られたのはな……」

　ノアが経緯を手短に説明し始める。一連の話を聞き終えたステラは、怒りをあらわにしていた。

「イーサンのやつ、許せないわ。あいつ目つきがやらしいし、何かにつけて自慢話をしてくるから、元々大嫌いだったけど」

「あいつ、そんなことしてたんだ……」

　七瀬は呆れたように視線を遠くへ向けた。

　ステラは心配そうな顔で七瀬を見る。

「このことをコーチに言う気はないの？イーサンの行為はどう見ても悪質だわ。何かしらの処罰は必要よ」

　七瀬は少し困った顔をしながら、ゆっくりと首を振った。

「それはそうなんだけど……言いたくないかな。話をしたら、ジークにペナルティがいくかもしれない。それは、避けたいんだ」

「何でそんなにジークをかばうんだ？」

　ノアが怪訝な顔で問いかけた。

　なぜ殴られたまでジークを守ったのか。

　その答えは、いつの間にか自分の中ではっきりと形になっていた。

「……俺は、ジークともう一度戦いたい」

　ノアとステラが、大きく目を見開く。

「VRでは勝った。この前のトーナメントは負けた……。勝敗だけでいえば1対1なんだ。俺なんかがって思うかもしれない、それでも……」

　握っている拳に力がこもる。

「俺はあいつと決着をつけたい。だから、こんなことで、そのチャンスを逃したくないんだ」

　自分でも驚くほど、その言葉には確かな力が宿っていた。

　だが、ノアも引き下がらない。

「ナナ、お前の気持ちは分かった。だけど、ジークはお前を殴ったろ？ケガもしてる」

「それなら大丈夫。湿布貼ってもらったら、痛み引いてきたんだ。多分だけど……直前に手加減してくれた気がする」

　七瀬は湿布が貼られた左腕を指差す。

　以前の戦いで体感したジークの圧倒的なパワー。本気で殴られていたら、この程度で済むはずはなかった。

「だから、この話はここだけにしてくれないか」

「……まあ、ナナがそういうなら」　

　ノアはそう言ったものの、彼らしくない微妙な表情を浮かべていた。

「ステラも、お願いできる？」

　七瀬はステラに向き直った。

「分かった。私も言わない」

「ありがとう」

　七瀬はほっと息を吐き、肩の力を抜いた。

　ふとステラを見ると、いたずらっぽい眼差しを七瀬に向けていた。

「ジークと決着をつけたいなんて、大きく出たわね？」

「えっ？まあ……そうだね……」

　改めて人に言われると、急に恥ずかしさが込み上げてくる。

　必要以上にカッコつけすぎたかもしれない。そう悩んでいると、

「まあ、ナナのわりにはカッコいいんじゃない？」

「え！？」

「何でもない！お腹すいちゃった。食堂行きましょ！」

　そう慌てて言いながらも、ステラの頬がほんのり赤く染まっているのが目に入る。

　その何気ない仕草に、七瀬は不思議と心が軽くなるのを感じていた。

　三人はそのまま食堂に向かい、たわいもない話をしながら食事をとった。食事を終えた後、宿泊棟の入り口でステラと別れる。

「じゃあ、また明日。ナナ、ノア、しっかり休んでね！」

「ステラ、手当ありがとう！また明日！」

　手を振りながら去るステラを見送り、七瀬とノアは自分たちの部屋に向かって歩き出す。

　廊下を進む中、ノアが口を開いた。

「なあ、ナナ」

「ん？」

「ステラって、かわいいよな」

「はぁ？え、えっ？」

　突然の言葉に、七瀬は思わずうろたえる。

「動揺しすぎだ」

　七瀬の反応を見て、ノアはニヤニヤと口元を緩めた。

「彼女、なかなか有名人だぞ。色んなやつが狙ってる。今日話して思ったけど、顔だけじゃなく性格も良いしな」

　胸の奥に何ともいえないざわつきを覚える。

　思わず警戒するようにノアを見た。

「安心しろよ。俺は彼女いるから」

「……え？」

　七瀬の心を見透かしたように、余裕のある表情でノアが答える。予想外の回答に七瀬は固まった。

「もし本気で狙ってるなら、早めにアプローチしとけよな。俺の見立てだと脈はあると思うぜ。じゃあ、今日はおつかれ」

　ノアは軽やかに手を振りながら、自室に戻っていった。

　七瀬は唖然としながら、その背中を見送る。

「あいつ、彼女いんのかよ……」

　思わず漏れた声は、どこか羨ましさがにじんでいた。

　気づけば、ステラの顔が頭に浮かぶ。

（そりゃ、人気あるよな……）

　大きな瞳、弾むような笑顔。

　屈託のない明るさと優しさ。

　ーー魅力を感じない男はいないだろう。

　胸にじわりと焦燥感が広がる。

「ナナのわりには、カッコいいんじゃない？」

　不意に蘇るステラの言葉。

　あの時の赤らんだ頬、少し照れたような目つきが、頭から焼きついて離れない。

（いや、あれは励ますために言ってくれたんだ。勘違いしちゃダメだ）

　七瀬は首を振り、無理やりその思考を打ち消そうとする。

　それでも、心の奥に残る彼女の笑顔は、簡単には消えてくれなかった。悶々とした思いは消えず、むしろ次第に膨らんでいく。

　その感情は、ジークとの衝突を一時だけ七瀬に忘れさせた。