サイバースーツ：機甲戦闘競技

自覚①

　訓練終了後のピットガレージ。

　エンジニアたちは候補生たちのサイバースーツの整備に一斉に取り掛かっていた。各機体のダメージをチェックし、細かな調整や修理を施していく。

　七瀬はその忙しそうな様子を横目に、自分のブースに足を踏み入れた。

　作業が落ち着いたのを見計らい、目的の人物に声をかける。

「ステラ、ちょっといい？」

　モニターとにらめっこしていたステラが振り返る。

「何？どうしたの？」

　彼女はツナギの上半身を脱いで腰に結び、黒いタンクトップ姿になっていた。

　露になった腕や肩は健康的な輝きを放ち、タンクトップのラインからわずかに覗く胸元が、自然と視線を引きつける。

　そのふくらみの確かな存在感に、七瀬は慌てて視線を逸らしながら言葉を続けた。

「サイバースーツの使い方について、アドバイスもらえないかな。自分の課題を把握したくて。改めてエンジニアの視点から、気づきがあったら教えてほしいんだけど」

　ステラは七瀬に向き直り、大きな瞳でじっと見つめる。

「ふーん」

　その真っ直ぐな視線に耐えきれず、七瀬は焦った。

「な、なんだよ……」

「なんか、ちょっと雰囲気変わったわね」

　ステラは小さく微笑んだ。

「いいわよ。エンジニア視点からね……ちょっと待ってて」

　そう言うと再びモニターに視線を戻し、手元のPCを軽快に操作する。「これなんか良さそう」と呟きながら、七瀬に向き直った。

「ナナ、サイバースーツの基本技術と言えば何だと思う？」

「うーん……。思い通りにサイバースーツを動かせること？」

「まあ、間違ってはいないわね。もっと突き詰めるなら、スラスターの運用よ。最小のフォトン消費で、最大限の機動力を引き出す。それがパイロットの腕の見せ所」

　ステラはモニターに何かを映し出し、それを指差した。

「ちょっとこれ、見てくれる？」

「これは、スラスター消費量のデータ？」

「そう。全候補生のスラスター消費のランキングよ。何回か見せてるわよね？そして、これが今日のデータ」

　七瀬は前のめりに画面を覗き込み、数値の羅列を真剣な表情で追い始めた。

「1位は、変わらずジークか。で、俺は……8位。ん？この数値……」

　七瀬の目が「スラスター起動回数」と「スラスター起動時間」の2項目で止まる。

　ジークと自分を比べてみると、「起動回数」はジークの方が多く、「起動時間」は七瀬の方が多かった。

「気づいた？ジークは小刻みに最大出力でスラスターを使うから無駄が少ないの。トータルで見ると、ナナと比べてフォトン消費量が約7%も少ない。これが積み重なると、どうなると思う？」

　七瀬はハッとした表情を浮かべた。

「ジークは俺より7%、フォトンを攻撃や防御に回せる……」

「正解。ジークは筋肉の動きとスラスター連動を完全に掴んでると思う。プロ選手と比べても遜色ない数値だわ」

　数値上は、ジークの動きはプロ並みということだ。改めて、その恐ろしさを実感する。

（やっぱり足りないのは身体の使い方か……）

　ジークの身体能力には、どうあがいても追いつけないだろう。

　それでも、少しでもその差を埋めなければ、この前のような窮地に追い込まれた際に地力の差で負ける。

　やるべきことの方向性は見えてきた。だが、目の前のつきつけられた数字の差は、やはり重くのしかかる。

「数字として突きつけられると結構へこむな……」　

「何言ってんの！ナナ、開始当初は20位だったのに、今は8位まで上がってるのよ？大躍進じゃない！」

　ステラの呆れたような口調に、七瀬は目を丸くした。

「そうか……気にもしなかった。ステラは褒め上手だね」　

「普通は、まずそう思うわよ。ナナがおかしいの。あんたってさ、常にジークと自分を比べてるよね」

　その一言に、七瀬はピタリと動きを止める。

（俺が、常にジークと自分を比べてる？）

　頭の中でその考えが反芻する。

　振り返ってみれば、確かに他の候補生にはほとんど目もくれず、ジークのことばかり意識していた。

　圧倒的才能を持つジークは、決して比べるべき相手ではないではないのにーー

「たぶん癖なんじゃないかな？」

「えっ！？」

　不意を疲れ、七瀬の声が裏返った。

「ん？だから体の使い方よ。ジークは、日常的にしなやかに体を使う競技でもやってたのかも」

「あ、ああ……。体の使い方の癖ってことね」

　ひとまず胸を撫で下ろす。一瞬、ステラに心を読まれたかのようで焦ってしまった。

　自分の場合は、ひょっとして思考の癖なのだろうか。そんな考えが頭をよぎる。

「そうそう、体の使い方は癖なのよね。ナナはスポーツ何やってたの？」

「え？ああ、特にやってないよ」

「はぁ？冗談にしては面白くないわよ？」

　ステラの大きな目が少し吊り上がる。

　七瀬は慌てて答えた。

「本当なんだって！兄貴がいるんだけど、スポーツは一通り兄とやってた。身体能力も頭脳もとんでもなくて、ついていくのがとにかく大変だったんだ……」

　ステラは疑いの表情を浮かべながら言う。

「本当に、それだけ？スポーツ経験なしでこの場にいるのは相当おかしいわよ。お兄さんって、そんなにすごいの？」

「すごいよ。ジークほどじゃないけど、身体能力はかなり高い。サイバースーツのエンジニア志望で、今は大学で勉強してる。兄貴の方が、俺よりもパイロット向きなのにな……」

　七瀬は自分の言葉にハッとして、顔をしかめた。つい漏れでた本音に心の中がざわめく。

「ナナは、自分がパイロットに向いてないと思ってるの？」

　ステラは何かを察したように、柔らかい声で問いかけた。その問いかけは、七瀬の胸の奥深くを鋭く突いた。

「……実をいうと、俺、兄貴に勧められてこのプログラムを受けたんだ。無理だって思ってたけど、兄貴の真剣さに押し負けちゃって。そしたら、奇跡的に合格できたんだ」

　まるで懺悔をするように、たどたどしく言葉を紡ぐ。

「サイバースーツは俺にとって憧れなんだ。だから、いざここにきても全然実感湧かなくて。せっかくもらえたチャンスだから、がむしゃらにやってただけで……」

　七瀬は言葉を一度飲み込む。そして、静かに付け足した。

「ただ……」

「ただ？」

　ステラが促すように相槌を打つ。その声に背中を押されるように、七瀬は内に秘めた思いを絞り出した。

「……ただ、VRでジークに勝ってからかな。何か、面白くなってきたんだよね。ジークの戦いはキツかったけど、すごく楽しかった。……もっとやりたいって、今はそう思ってる」

　ステラは一瞬驚きの表情を見せたが、すぐに微笑みを浮かべた。

「いいじゃない。実際ジークと張り合えてるのは本当にすごいことだと思う。もっと自信を持っていいわよ」

　その言葉は、まっすぐ七瀬の心に響いた。

　ジークと自分が渡り合えている……そう評価してもらえたことは、何より嬉しかった。

「ありがとう、ステラ。おかげで吹っ切れたよ」

「気にしないで。あたしに出来ることがあったら何でも言ってね」

　ステラはウインクしながら笑う。その仕草に、七瀬はどきりとした。

「あ！そうだ。ナナにこれあげるわ。まだ飲んでないから」

　ステラはPCの横に置かれていた飲み物を七瀬に差し出した。その色は蛍光色に濁った、いかにもケミカルな飲み物だった。

「これさ……何飲んでるの？」　

「お手製のエナドリカクテルよ！師匠に教わった、エンジニアの必須アイテム。疲れが一気に取れるわ」

　差し出されたボトルから、つんとした刺激臭が漂ってくる。

「あ……いやあ。遠慮しとこうかな…」

「何？あたしの好意を受け取らないわけ？」

「え……あ、その……」

　ステラのじっとりとした視線に追い詰められ、七瀬は観念した。

　覚悟を決め、飲み物を手に取る。

「……いただきます！」

　七瀬の悲鳴が、ピットガレージ中に響き渡った。