サイバースーツ：機甲戦闘競技

再戦②

　これは、賭けだ。

　いや、この戦いそのものが、七瀬にとっては賭けだった。

　目の前には、七瀬のシールドを吹き飛ばし、今まさにブレードを振り下ろそうとするジークがいる。

　その一瞬が、まるでスローモーションのように感じられた。時間が引き伸ばされ、さながら走馬灯のように思考が脳裏を駆け巡る。

　ジークには、普通の手段は通用しない。

　だからこそ、あえてジークの土俵である接近戦に乗る必要があった。

　ここから先はーー祈るのみ。

（頼む……！）

　七瀬は右手に構えたペイントグレネードを作動させた。

　ブレードが届くより早く、轟音とともに爆発的な衝撃が二人を包み込む。破片が無数に飛散し、蛍光ピンクのシャワーが両者のサイバースーツを染め上げた。

『アーマー被弾率33%超過』

「くっ！」

　システム警告音が七瀬の耳に響いた。

　至近距離での爆発の衝撃に、一瞬たじろぐ。だが七瀬は歯を食いしばり、声を振り絞った。

『スラスター、全力開放（フルブースト）！』

　音声命令に戦闘AIが即座に反応する。

　背面スラスターが蒼白い閃光を伴って、凄まじい勢いで噴射された。

　七瀬のサイバースーツは弾丸のようにジークへ突進し、そのまま渾身の体当たりを叩き込む。

　ジークはその勢いに抗えず地面に押し倒された。

　七瀬のスラスターから放たれる推進力はさらに勢いを増し、ジークのサイバースーツを地面の上で引きずっていく。

『アーマー被弾率35%超過』

　七瀬は警告音にも構わず、片手で素早くジークの動きを封じ込めた。

　空いている手で腰部のブレードを引き抜き、鋭い切っ先をジーク突きつける。

「獲った！」

　勝利を確信した叫びが口を突いたその瞬間、

　ジークの声が鋭く響いた。

『スラスター、全力開放（フルブースト）！』

「なっ……！」

　ジークの背後から蒼白い閃光が炸裂する。爆発音が空間を震わせ、七瀬の視界を一瞬で白く染め上げる。

　その直後、強烈な衝撃が七瀬の全身を叩きつけた。

　ジークの蹴りが腹部を捉え、その身体は宙へと弾き飛ばされる。

「……っあ！」

　息が詰まる鈍い衝撃が腹部を貫き、七瀬の意識が一瞬遠のく。

　視界がぐるりと回転し、身体は重力に引かれるように地面へと叩きつけられた。

　硬い地面を数メートル転がり、金属音が耳を突き刺す。鈍痛が全身を駆け巡った。

（……まだだ。まだ、終わってない）

　七瀬は拳を固く握りしめ、素早く手をついて膝を立てる。

　ふらつく身体をむりやり起こし、前を向いた瞬間ーー

　目の前には、すでにブレードを構えたジークが迫っていた。

　鋭い刃先が七瀬を真っ直ぐに捉え、逃げ場のない圧力が襲いかかる。

　全身を恐怖が包み込んだ。心臓が激しく跳ね、思考が白く塗りつぶされる。

「うあぁっ！」

　七瀬は反射的にブレードを構え、その刃でジークの一撃を受け止めた。

　刃が激しくぶつかり合い、蛍光ペイントが四方に乱れ飛ぶ。鋼鉄が軋むような金属音が、戦場に響き渡った。

（考えるな、動け！）

　七瀬の体は、ジークの次々と繰り出される攻撃に反応して動き始める。

　刃を弾き、スラスターで間合いを詰める。

　一瞬でも優位を掴もうと、七瀬は必死に攻撃を繰り出した。

　コンパクトかつ鋭い斬撃を連続して振るう。

　その動きは想像以上に冴えていた。

　だが……

　ジークの脅威的な反射神経が、それすべてを

紙一重でかわしていく。

「っっあああああ！」

　渾身の力を込め、七瀬はブレードを振り下ろした。

　その瞬間だった。

　強烈な衝撃が横腹を直撃する。ジークの鋭い蹴りが七瀬を的確に捉えていた。

　鈍い痛みが七瀬の体を貫き、視界が一瞬揺らぐ。

（……しまった！）

　ブレードに意識を集中しすぎていた。他の動きへの警戒が疎かになり、それは致命的な隙を生んだ。

　ジークの容赦ない追撃が迫る。

　ブレードが鋭い軌跡を描き、七瀬の腹部を切り裂く。

　蛍光ピンクのペイントがまるで鮮血のように、七瀬の腹部を染め上げた。

『アーマー被弾率67%超過。戦闘続行不能ーーリタイア』

　無機質なシステム音声が七瀬の耳に響く。七瀬は力なく膝をつき、地面に崩れ落ちた。

「ちくしょう……」

　握りしめた拳が震える。

　あと一歩ーー

　あと一歩、届いていればーー

　脳裏に兄の姿がちらつく。

（嫌だ……負けたくない…）

　七瀬は震える腕を抑え、ゆっくりと顔を上げる。そこには、ジークが立っていた。

　ペイントグレネードを受けたジークの装甲は、至るところが蛍光ピンクで染まっている。

　だが、その立ち姿は微動だにせず、揺るぎない。

　ジークはただ静かに七瀬を見下ろしていた。威圧するような気配も、嘲るような態度もない。

　それがかえって七瀬の胸に、どうしようもない敗北感を突き立てた。

（強い……くそっ……）

　七瀬の手から、力がぬけていく。

　ジークは無言のまま七瀬を一瞥すると、踵を返し、悠々と歩き去る。

　その背中は、超えられない高い壁のように映った。

　＊＊＊＊＊

　初戦で敗北した七瀬は、ピットガレージの片隅に座り込んでいた。

　目の前には、ハンガーポッドと呼ばれる専用コンテナに格納された自身の機体。スタンドに固定されたサイバースーツを、七瀬はじっと見つめていた。

　頭部から肩部、それと腹部にべったりと付着した蛍光ピンクのペイント。

　その鮮やかな色は、ジークとの死闘の痕跡を生々しく物語っている。

「……負けた」

　かすかなつぶやきが、七瀬の唇からこぼれる。

　自爆覚悟で放ったペイントグレネード。

　ペイント弾であれば耐えられる。

　そう信じて賭けた決死の策。

　しかし、ジークの瞬時の機転によって、

　一瞬のチャンスは儚くも消え去った。

（結局、正面から戦ってしまった）

　結果は言わずもがな。

　ジークとの地力を差を痛感し、七瀬は唇を噛み締める。

　悔しさが胸の奥で渦巻く中、不意に背中に衝撃が走った。

「痛っ！」

　振り返ると、両手を腰に当てたステラが真っすぐな視線を向けていた。

「ガレージで暗い顔しない！」

　その凛としたその声と勢いに、七瀬は呆然とする。

「負けちゃったけど、いい試合だったじゃない！自爆覚悟のグレネードには驚いたけどさ、ジークを倒すあと一歩までいったでしょ？」

「……ステラ」

　七瀬は、ぽりぽりと後頭部をかいた。

　ステラの言葉は余計な飾り気がなく、そのまま自分の胸に染み込んでいく。

「2週間前、あんたを見た時は『この人はダメだろうな』って本気で思ったわ。でも、今日の試合は本当にすごかった！勝つために本気で考えたのが、よく伝わった。ナナのこと、見直したよ」

　ステラの笑顔は弾けるように明るく、その表情はどこか誇らしげな自信が満ちていた。

　七瀬もその笑顔に釣られるように、少しだけ口元を緩める。

「確かにそうだね。あと一歩だった……」

「ナナ！」

「分かってる。落ち込んでるんじゃないよ。大事なのは、負けを振り返って次に活かすこと。それを思い出したんだ」

　丸まっていた七瀬の背筋がピシッと伸びる。胸の奥にくすぶっていた悔しさが、少しずつ温かい決意へと変わっていく。

　七瀬は、ステラの整った顔を見つめた。

「ありがとう、ステラ」

「どういたしまして！」

　鼻をふふんと鳴らして得意気に笑うステラ。その無邪気な表情に、七瀬は思わず小さく笑みをこぼした。

　ふと視線を横にずらすと、ハンガーに固定されたサイバースーツが目に入る。

　蛍光ペイントの痕跡がまだ生々しく残るその姿は、静かに戦いの記憶を語りかけるようだった。

「整備、手間かけさせちゃってごめん」

「気にしないで。今日は名誉の負傷でしょ？」

　ステラは軽やかな言葉に、七瀬の表情が和らぐ。

「……ありがとう。少しでも対策練りたいから、残りの試合を観てくるよ」

「分かったわ。行ってらっしゃい」

　七瀬は改めて感謝を伝え、観戦席へと向かった。その足取りには、先ほどまでの迷いが影を潜め、力強い決意が宿っていた。

　ーー数時間後。

　候補生同士のトーナメントがその幕を閉じた。

　その頂点に立ったのは、ジーク・フェスター。勝者として誇るでもなく、静かに佇むジークの姿がそこにあった。

　七瀬は、その姿をじっと目に焼き付けていた。