サイバースーツ：機甲戦闘競技

第一部：サイバーネクストプログラム

宿命の幕開け

サイバーネクストプログラム

　七瀬楓（ななせかえで）は、真紅の躯体（くたい）と対峙していた。

　全身を機械装甲で覆ったその姿には、無数のスポンサーロゴが紋章のように刻まれている。七瀬自身もまた、漆黒の外殻をまとっていた。

「ジーク、俺はお前に勝つ」

　突き放されては、追いつく。

　それが、七瀬とジークの関係だった。

　これから始まるのは、頂点を賭けた決戦。そして、二人が交わした約束に終止符を打つ舞台。

「勝つのは常に俺だ。ナナ」

　真紅の装甲をまとう男、ジーク・フェスターが応じる。その言葉の端には、どこか喜びの色が含まれていた。

　夜空に浮かぶ月が、高層ビル群がそびえる戦闘領域（バトルエリア）を照らしていた。摩天楼の頂で向かい合う二人を、何万人もの観客が見守る。

　試合開始を告げるドローンが飛び交い、電光板に『START』の文字が映し出された。

　二人は剣を構え——

　次の瞬間、蒼白い稲妻を放つ七瀬のブレードと、ジークの刃が閃光のように交錯した。

　七瀬の一撃がジークの肩をかすめたかと思えば、ジークは一瞬の隙を突いて七瀬の防御を崩しにかかる。

　刃から散る虹色の火花が夜空を彩り、観客からは大きな歓声が沸き起こった。

　全身全霊を賭けてぶつかり合う、恐怖と高揚感。ジークとの戦いは、いつもこうだった。

　幾度となく激突してきた記憶が、脳裏を駆け巡る。

《サイバースーツ》を巡る二人の歴史。

　始まりはプロになる前の、あの場所。

　まだ自分を信じられなかった、あの時——

　＊＊＊＊＊

　七瀬楓は、落ち着きなく周囲を見回していた。

　クシャっとした柔らかい黒髪に、中性的な顔だち。不安の色が濃く浮かぶ表情からは、頼りなさがにじみ出ている。

　七瀬がいるのはトレーニングセンターの講義室。階段式の座席には、黒いジャージを着た様々な国籍の青年たちが座っている。

（ついに、始まるんだ……）

　視線を壇上に向ける。そこに現れたのは、髪を短く刈り込んだ壮年の男。男は全員を見渡し、口を開いた。

「諸君、ようこそ。《サイバーネクストプログラム》へ。私は今回のプロジェクト責任者を務めるユリウス・エルドリッジだ」

　低く通る声。その顔はテレビで何度も見たことがあった。

「今回の《サイバーネクストプログラム》の応募者は5万人。君たちは、厳しい参加試験を突破したわずか20人の精鋭だ」

　エルドリッジの声が室内に響き渡る。

「君たちは、これから6ヶ月間、互いに競い合い、《サイバースーツ》の未来を担う資質を示してもらう。そして、最も高い評価を得た者には、プロチームとの契約権を約束しよう」

　周囲の『候補生』と呼ばれた青年たちの瞳は闘志に燃え、室内の熱気が高まる。

《サイバースーツ》——

　機械装甲を纏った選手が激突する究極の戦闘競技。

　エネルギー武器が織りなす迫力の戦闘。

　2vs2のチーム戦による戦略と駆け引き。

　スポンサー資金が支える豪華絢爛な演出。

　5年前、突如現れたこの競技は瞬く間に全世界を熱狂させ、最高峰のエンターテインメントとして確固たる地位を築いた。

　その頂点に立つ者は、

　「栄光」「名誉」「金」

　——全てが手に入る。

「君たちの健闘を祈る」

　そう言い残して、エルドリッジは壇上を後にした。

（プロとの契約か……）

　ずっとテレビ中継で見ていたサイバースーツの世界に、ついに足を踏み入れた。

　しかし、まだ七瀬はその実感が湧いていなかった。

　進行役のスタッフが候補生たちに自己紹介を促し、マイクが次々と回されていく。

「カートレースで優勝経験があります」

「ボクシング歴10年。誰にも負けません」

「フェンシング国際大会で入賞しました」

　華々しい経歴のオンパレード。七瀬の手にじんわりと汗がにじむ。

　順番が近づき、隣の男にマイクが渡った。

　七瀬の目は、不思議と彼に引き寄せられる。

　無造作に伸ばされた金髪。

　貴公子のように整った顔立ち。

　だが、その瞳は氷のように冷たく、

　一切の隙がない。

　まるで何か重い義務を背負っているかのような、張り詰めた空気が漂っていた。

　形のよい口元が、ゆっくりと動く。

「ジーク・フェスターです」

　それだけだった。

　熱量の高い自己紹介が続いていただけに、会場には拍子抜けしたような空気が流れる。進行役が慌ててフォローに回った。

「あ、もう少し意気込みなど話してもらえますか？」

　ジークがわずかに目を細め、淡々と言い放った。

「プロになるのは俺だ」

　候補生たちの視線が一斉にジークへ集まる。しかし、ジークは気にも留めず、七瀬にマイクを差し出す。

　七瀬は、顔が引きつるのを感じながら、それを受け取った。

（……こいつ、ハードル上げすぎだろ！）

　鮮烈すぎる自己紹介。同じようなインパクトを与える自信は七瀬にはない。

　緊張で乾ききった口を何とか開く。

「カエデ・ナナセです。日本人ですが、7歳からイギリスで育ちました。特技は『将棋』というジャパニーズ・チェスで、一応アマチュア五段です。よろしくお願いします」

　会場内の反応は薄かった。

「戦闘競技」であるサイバースーツの自己紹介で、将棋は場違いだったかもしれない。

　耳が熱くなるのを感じながら、隣の候補生にマイクを渡す。

（俺は、ここでやっていけるだろうか……）

　この世界に挑むきっかけをくれたのは兄だった。

　スポーツ万能、模試全国1位、姿端麗。今は大学でサイバースーツ技術を学び、将来を期待される天才の兄。

　七瀬にとって、決して超えられない高い壁。

「カエデ、サイバースーツ好きだろ？お前なら、きっとやれる」

　兄の言葉が、脳裏をよぎる。

　なぜか強くプログラム参加を勧めてきた兄。いくら断っても絶対に引き下がらない熱意に押され、「試験を受けるだけなら」と渋々応じた。

　結果は、奇跡の合格——。

（兄貴も、このプログラムも、俺の何を評価してくれたんだろう……）

　このチャンスを無駄にしたくはない。

　だが、胸の奥には消えない不安が残っていた。

　その後も自己紹介は続いたが、ジークほどの衝撃を残す者はいなかった。

　＊＊＊＊＊

　開会式の後には、食堂で立食パーティーが催された。

　広々とした食堂には、長いテーブルに色とりどりの料理が並べられている。賑やかな話し声や笑い声が空間に満ちていた。

　七瀬は目立たないように、隅のテーブルで一人で料理を食べている。

「よお、チェスマスター」

　振り向くと、大柄で引き締まった体つきの男が、ニヤリと笑いながら立っている。

「ジャパニーズチェスマスター、かな。良かったら1局どう？」

　七瀬は苦笑いしながら答えた。

「いやいや、遠慮しとくよ。思ったより面白いやつだな。俺はイーサン・クロウリー」

「カエデ・ナナセ。ナナって呼んでくれ」

「OK、ナナ。ん……？ 」

　イーサンの目が細まる。

「おい、あいつ見ろよ」

　そう言いながらイーサンは顎をしゃくり、遠くを差す。

　その先には、テーブルに山のように空の皿を積み上げ、黙々と食べ続けるジークの姿があった。

　他の候補生がジークに近づき、軽い調子で声をかける。

「やあ、ものすごい食べっぷりだね」

　ジークは無反応。

「おい、聞こえてるのか？」

　候補生が語気を強めた瞬間、ジークの鋭い瞳が彼を射抜いた。

「俺に話しかけるな。お前らと馴れ合う気はない」

　その冷徹な一言に、候補生は顔を真っ赤にし、すごすごと引き下がる。周囲にはひそひそと声が広がった。

「……すごい態度だね」

　七瀬は思わずつぶやいた。

「よっぽどの自信家か、それともただのバカだな」

　イーサンが嘲るように言った。

　七瀬は苦笑しながら、話題を変える。

「あのさイーサンって、ボクシングとかやってるの？」

「そうだぜ。自己紹介ちゃんと聞いてたんだな」

「……あ、いや、体つきが、そんな感じかなって」

「ん？体つき？」

　イーサンは眉をひそめる。

「う、うん。拳にいくつかタコあるよね？殴りタコってやつだっけ？」

　イーサンの拳の指の付け根には、表面が擦り切れ固くなったタコがいくつか見える。

「首と肩はがっちりしてるけど、体は引き締まってる。それに……歩き方、つま先から着地するクセあるよね？それで、ボクサーなのかなって」

　何気なく口にした言葉だった。

　しかし、イーサンの表情はみるみる固まっていく。

「なんか気持ち悪いな、お前」

　彼はそう言い残し、その場を去っていく。七瀬は一人テーブルに残された。

（あ……またやっちゃったか）

　悪い癖が出てしまったと反省する。

　ふと気がつくと、七瀬は再びジークに視線を向けていた。

　自分とは正反対の、迷いのない姿。

　周囲の誰もジークには近づこうとしない。それでも、彼には目を逸らせないほどの圧倒的な存在感があった。

（あの人と6ヶ月間、プロの座を賭けて競うのか……）

　明日から、育成訓練が始まる。

　ハードなトレーニング、サイバースーツの知識や戦術に関する講義。サイバースーツを着装しての実践訓練。

　これから幾度となく、ジークと激闘を繰り広げることになる——

　その運命を、この時の七瀬はまだ知る由もなかった。

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