漆黒のオルフェイ ～転生者にチートアイテムをお売りしますが代金はその”欲望”です～

第3話：塵の夜、甘い花弁の調べ

スラム地区（ちく）で出会った少女が、夜陰（やいん）の路地で立ち止まる。

それを見たアキラも、思わず足を止めた。

夕方には治安が一層悪化すると聞いていたが、

日はすでに落ち際に差しかかり、湿（しめ）り気を帯びた闇が

町の境界をじわじわと呑み込んでいる。

加えてスラムの一角では、枯れ草やゴミが燃やされたらしく、

鼻を刺す煙がうっすらと漂（ただよ）っていた。

「お兄ちゃん、助けて……パパが……病気、酷（ひど）くなっちゃって……」

少女は今にも泣きそうな目でアキラに懇願（こんがん）する。

年端（としは）もいかないその痩（や）せた肩が痛々しい。

アキラは苦い表情になりながらも、彼女をなだめるように頭を撫（な）でた。

（また“病（やまい）”か……俺、治癒（ちゆ）魔法が使えないんだよな。

でも、少しでもできることがあるなら――）

そう心で嘆きながら、せめて火の魔法で家を暖めて、

体調が少しでも安定するなら……と考えたが、

そんな程度の応急処置（おうきゅうしょち）で症状が劇的に良くなると到底（とうてい）思えない。

◇　◇　◇

「アキラさん、行きましょう。夜まで時間がありません」

背後から司祭（しさい）ロフェンの声が響く。

彼の後ろに控える若い僧侶（そうりょ）二人は、薬袋（くすりぶくろ）を背負いながら不安げにこちらを見守っていた。

「すみません、あなたにも苦労をかけて。

ですが、スラムの人々は我々教会にまで恨（うら）みをぶつけることがあるんです。

“治せないなら無駄（むだ）だ”って……。

お力をお借りできれば心強いのですが」

ロフェンの声には、焦燥（しょうそう）や期待だけでなく、

どこか諦念（きねん）めいたものも混じっているようだ。

（くそ……期待されてるのに、俺なんもできねえな。

戦う力しか持ってないし……）

アキラは自分の苛立（いらだ）ちを自覚しつつ、少女に笑みを返す。

「分かった。一度だけでもお父さんの様子を見させて。

何か薬を届けたり、俺にできることがあるなら――少しでも力になりたい」

少女は黙って頷（うなず）き、路地の奥へと駆（か）け出す。

アキラと僧侶たちも、それを追いかけるように足を速めた。

◇　◇　◇

暗く狭い路地。

揺れる松明（たいまつ）の淡い光に照らされた建物は、

崩れかけた板や布でかろうじて補修されている。

領主代理（りょうしゅだいり）バルトの巡回兵（じゅんかいへい）さえ入らない場所だと聞いていた通り、どこかひどく静かだ。

「助けは来ない……か」

無意識にこぼれたつぶやきが、自分の軽快さとはほど遠い重みを帯びる。

（元の世界なら行政やNGOの支援があるだろうけど、ここじゃそれも期待できない。

ならば、俺が何とかするしかない――）

アキラは心を奮（ふる）い立たせ、足を速める。

思わず腰の剣に手が伸びるが、ここで戦う相手は魔物（まもの）ではないと苦笑（くしょう）した。

◇　◇　◇

少女の“家”――と呼ぶにはあまりにも脆（もろ）い掘立（ほったて）小屋の中に、

ベッド代わりの木箱が置かれていた。

その上では中年の男が苦しそうに唸（うな）り、肌は青白く、唇は干からび、

目の焦点（しょうてん）も合わない。

「う、ぐ……ああ……」

声にならない呻（うめ）きを発する男。

僧侶たちが懸命に薬を調合して口元へ運ぶが、

それを飲み込む力すら残っていないのかもしれない。

「お父さん……！」

少女が手を握りしめて泣き、アキラはもどかしさに息を呑（の）む。

治癒魔法は使えないし、火起こしの魔法も何の役にも立たない。

いまの自分の“転生スキル”が、まるで無力だと思い知る。

ロフェンは沈痛（ちんつう）な面持ちで囁（ささや）いた。

「この病（やまい）、かなり進行していますね……。

もっと強い薬があれば……ですが、教会も在庫不足で、

領主代理からの支援も期待できない。どうすれば……」

彼の表情は限界ぎりぎりだ。

すると突然、外からバタバタと足音が近づき、

「領主代理の徴収兵（ちょうしゅうへい）がまた来た！」という叫び声が飛び込んできた。

◇　◇　◇

徴収兵（ちょうしゅうへい）――

まるで容赦（ようしゃ）なくスラムから物資を巻き上げる彼らが到来したことに、住民たちは動揺する。

怯（おび）えて隠れる者、激昂（げっこう）して武器を手にする者。

小屋の中も一気に緊迫（きんぱく）した空気に包まれた。

「こんな時に……！」

アキラは少女の肩を叩（たた）き、少しでも安心させようとする。

「大丈夫。俺が対応するよ。

ここで無理矢理（むりやり）に物を取り上げられちゃ困るからな」

「……ありがとう、お兄ちゃん……」

少女の弱々しい笑顔に応えるように、アキラは意を決して小屋を出る。

本当なら戦闘は避けたいが、もし向こうが力ずくなら、剣を抜く覚悟も必要だ。

◇　◇　◇

路地に出ると、そこには三人の徴収兵。

頑丈（がんじょう）な革鎧（かわよろい）を着込んだ男が片手斧（かたておの）を担（かつ）ぎ、

残りの二人は短剣（たんけん）をぶら下げ、荒々しい言葉で住民を威圧している。

「領主代理バルト様に納める税が足りねえぞ！」

「金なんざあるわけねえ！　こっちは食う物すら足りないんだよ！」

住民たちが必死に訴えるが、徴収兵はまるで取り合う様子がない。

やがてアキラの姿に気づいた一人が、目を細めて口角をゆがませた。

「てめえ……見慣（みな）れねえ面だな。

噂（うわさ）の転生者（てんせいしゃ）か？　でしゃばってるらしいが……

バルト様に盾突（たてつ）く気かよ？」

挑発的（ちょうはつてき）な口調に、アキラは胸の奥で怒りが込み上げる。

「別に盾突くわけじゃない。

ここには病人がたくさんいるんだ。もう少し徴収を待ってやってくれ。

見れば分かるだろ、食い物すらないんだから」

口調が自然と強くなる。

それを聞いて徴収兵はザッと踏み込み、斧を振りかざすような仕草をした。

「へっ、生意気言いやがって。

転生者だかなんだか知らねえが、斬（き）り伏（ふ）せられたくねえなら黙って――」

一触即発（いっしょくそくはつ）の緊張が走る。

住民の悲鳴まじりのざわめきが広がるなか、

アキラの肌を甘い風がそっと撫（な）でた。

まるで見えない何者かが、こちらを嘲（あざけ）るように嗤（わら）っているかのような感触。

しかし周囲を見回しても、その気配の正体は見えない。

「おい……おまえ、誰に目をやってんだ？」

徴収兵の一人が怪訝（けげん）そうに言う。

アキラが焦点を失った視線を送っているのを、妙に感じたのだろう。

（ヤバい、集中しないと……！）

アキラは息を整え、さらに一歩前へ踏み込む。

「分かったよ。力ずくでやるってんなら、こっちだって黙っちゃいない。

ただ、ここで住民を無理に追いつめても、かえってバルト様の評判を落とすんじゃないか？」

徴収兵の心理をつく、ある種の“交渉”だ。

すると案の定（あんのじょう）、彼らは舌打（したう）ち交じりに斧を下げる。

「……チッ、余計なことを言いやがって。

じゃあ今回はこのくらいにしてやる。

けど勘違いするなよ、てめえの言うことを聞いたわけじゃねえ」

そう吐き捨て、残りの徴収兵も促（うなが）されるように路地から立ち去っていった。

ほっと息をつく住民たち。

しかし誰かが「また、いずれ来るさ……」とぼやく声を漏らす。

根本（こんぽん）的な解決には程遠いことを、皆わかっているのだ。

◇　◇　◇

アキラは剣を握りしめていた手をゆっくり開き、苦々（にがにが）しい思いをこらえる。

（これじゃ、一時しのぎにしかならない。

バルトが納得しない限り、何も変わらないんだ……）

今はこれで精一杯（せいいっぱい）。

アキラは住民たちに向かって「何かあったら呼んでくれ」とだけ告げ、少女のもとへ戻る。

案の定、彼女の父親の容態（ようだい）は大きな変化もなく、僧侶（そうりょ）たちが薬を与えるので精一杯だ。

胸糞（むなくそ）の悪い疲れと敗北感。

それでもアキラは真面目に手伝いを続け、患者の体を支えたり、住民に呼びかけたりと、

小一時間ほど地道な救護活動を手伝った。

「助かりますよ、アキラさん。

今夜は無理な徴収がなさそうなので、患者の世話に集中できます」

ロフェンの言葉に、アキラはわずかに安堵（あんど）する。

とはいえ、会社員だった自分がこんな日々を送るなんて想像もしていなかった。

（……これが俺の思い描いた“英雄の姿”とは違う気がする）

複雑な影が胸をよぎる。

それを察したのか、ロフェンは小さく笑ってみせた。

「誰だって最初は何をすべきか分からないものです。

転生者（てんせいしゃ）の力は町を救うと同時に、

思わぬ困難を呼ぶこともありますから。……焦（あせ）らずに」

焦らずに――

頭では理解していても、アキラの中の何かが「早く目覚ましい功績（こうせき）を得たい」と叫んでいる。

そのギャップが、ひどくもどかしい。

◇　◇　◇

日が暮れかけた頃、いったん教会に戻ることになった。

僧侶たちは引き続きスラムを巡回（じゅんかい）するが、薬が足りず、十分な治療ができるわけではないという。

アキラは歯がゆさをこらえながらロフェンらとスラムを離れた。

「お兄ちゃん、ありがとう……また、来てね」

遠巻（とおま）きに見送る少女の姿が、ちらりと視界に入る。

胸がちくりと痛む。

（また来るよ……少なくとも、あの徴収兵をまた追い返すくらいなら何とかなるし……。

せめてもう少し魔物対策も考えなきゃ――。）

そう決意しながら歩を進めるアキラの鼻先を、あの甘い香りがほんの一瞬かすめる。

彼は思わず額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）った。

（変だ。この町には魔物や領主バルト以外にも得体（えたい）のしれない“何か”がいる。

一体何なんだ？　それとも俺が意識しすぎなだけか……？）

どんよりと沈む空気のなか、彼は漠然（ばくぜん）とした恐怖を押さえ込みながら夕闇を急いだ。

その背後の路地裏（ろじうら）では、黒いコートの裾（すそ）がふわりと横切っていたことに、気づく者はいない。

◇　◇　◇

夜の帳（とばり）が下りるころ、町の外れではまだ徴収兵が巡回しているという噂（うわさ）。

魔物が城壁（じょうへき）近くをうろつくという噂。

ヴェニラではいつも“噂”と“不安”が絶えない。

アキラは闇をかいくぐり、ようやく教会の扉（とびら）を開いた。

ロフェンは聖堂（せいどう）の小さな灯火（ともしび）に照らされながら、

「お疲れ様でしたね」と微笑（ほほえ）みかけるが、その顔は疲弊（ひへい）を隠せないようだ。

「あなたのおかげで、今日はいくつもの紛争（ふんそう）を回避（かいひ）できました。

ただ……これからバルト様に直談判（じかだんぱん）するのは、相当（そうとう）の勇気が要（い）ります。

私たち教会には、ほとんど影響力がありませんから」

震（ふる）えるような声。

バルトの権力に逆らうことは、自分や周囲を危険にさらす行為でもある。

「大丈夫。俺が直接バルトに会ってみる。

魔物対策とスラムの支援をセットで提案すれば、

あいつも動かざるを得ないかもしれない」

アキラは強い調子で言い切る。

もう後戻りはできない。行動しなければ、スラムの病人たちが今以上に追いつめられていくだけだ。

ロフェンは感謝の笑みを浮かべつつも、何か言いかけて飲み込む。

バルトの恐ろしさを思い出したのかもしれない。

（それでも、俺はやる。）

そう心の中で叫ぶ。

平凡（へいぼん）な日常では得られなかった充実感と危機感が入り交じり、

この町で自分に何ができるかは分からないが、次の一歩を踏み出すしかない。

◇　◇　◇

――誰も気づいてはいない。

夜半（やはん）、教会の裏通りにかすかに揺れる影があることを。

黒いコートを纏（まと）った男がトランクを開けかけ、また静かに閉じる仕草（しぐさ）をしている。

「まだ……もう少し。

彼の“欲望（よくぼう）”は、まだ育ちきっていない。

焦（あせ）らずに……ホッホッホ」

闇に溶けるように、その声は甘い香りを残して消えていく。

わずかに残る風が、紫色の花びらを路地に散らしては踏み躙（にじ）る。

やがて深い夜の底で、町が軋（きし）むような音をたてても、

眠りについた住民たちは誰も知る由（よし）もなかった。

（第3話：塵の夜、甘い花弁の調べ・了）