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第九話 『傭兵ブーム到来！？』 その２０／地獄直通穴の怪！？

　気づくと。三十枚の手配書を完成させていました……っ。

　小説家なんてやっていると、文章を書いたり、資料を読み漁ったりする能力が、やたらと発達はしちゃうわけです……っ。

「お、お金をもらえるレベルの仕事ですよね」

　絵までついているわけで、これだけの品質の手配書なら、ニコレッタさんにもほめてもらえるのは間違いありません。「よくできましたね」。ごほうびがほしいです。恋人がいる美人事務員さんに、甘やかしてもらえたら……ボクは、純文学的背徳を堪能できて、とっても笑顔になれそうです！

「ふむふむ。そ、それはおかしいね」

「……ッ」

　しょ、小説家という、いや、アーティスト全般の特徴なのでしょうか。『おかしい』と言われる機会が増えると、その単語を耳にするたびに、ボクの心は傷ついていたんですよ。

　おかしい。おかしい。ロンドリはおかしい。

「う、うう。ボクだって、生きているのに。み、みんなと同じ赤い血が通っているんだあああ！！」

「ロンドリ、う、うるさいから。叫ばないの」

「ご、ごめんなさいっ」

「おかしいのは、ろ、ロンドリもだけど。この杖も」

「そ、それはそうでしょう。『生い立ち』がハチャメチャにグロテスクですから」

「まあ。そ、そうだけど。さっきまでの文字と、しゅ、種類が違っているんだ」

「ひゃ、『百星神殿』文字では、なくなっている？」

「そう。も、もっと、古い言葉に、な、なってきているみたい」

「そ、そんなコトもあるんですね……っ」

「高度な呪術アイテムのたぐいは、自ら成長するモノも多くありますので。この『死者送りの杖』も、それらのひとつなのでしょう」

「ま、ますます強力になってくんだ……」

「成長してくれるのは、う、嬉しいけれど。勉強しても、他の言語が浮かび上がるようになったら、こ、『この子』と対話できない」

「困りましたね」

「そ、それじゃあ。成長の方向を、誘導してあげればいいじゃないでしょうか？」

「え？　そ、そんなの、できるの？」

「い、いや。その、た、ただの思い付きですけれどっ」

「むー。が、学芸員さん、アイデアある？　この子に、お、お勉強させる方法？」

「そうですね。この文字の混在っぷりを見ると、『死者送りの杖』は周辺にある文字情報を認識して、それを学びながら表現している。模倣を繰り返して、成長しているようです」

「ふむふむ」

「一定の言語しかない場所に、『保管』しておけば。『死者送りの杖』はそれらの言語を標準使用し始めるのではないでしょうか？」

「な、なるほど。良さそうなアイデアですね」

「呪術アイテムの専門家ではないので、確かな方法とは言えませんが……」

「ううん。い、いいカンジだと思う。この子は賢いんだ。た、たくさんの言語を使って、私と対話したがっているけれど。私の賢さじゃ、そ、そこまでたくさんの言語は使えない。だから。ちょ、調教するね！」

「ちょ、調教っ！？」

　その純文学のニオイのする単語に、ボクは声を裏返していました。なんて、淫らな……じゃなくて！

「ど、どうするの？」

「ネクロマンサー言葉しか、しゃ、しゃべれない悪霊たちがいる地獄に、しばらくつけておくの」

「よ、よくわからないのに、とても怖いんですけれど」

「つけておく？　つまり、マリネやピクルスのように？」

「うん。た、たっぷり、つけておけば。ちょ、調教完了。い、いひひ！　いいアイデアだよね」

「そ、そうなのかな。ボクには、わ、わからないや……っ」

　あ、ああ。もうローズちゃんは聞いちゃいない。床に、チョークで魔法陣を書いた。

「地獄よ、地獄よ。ろ、労働の地獄。働き者たちの穴の底に……こ、この子を、留学調教させたげて……いひひ！」

　笑いながら、ローズちゃんは『死者送りの杖』を、その魔法陣の中心に生まれた、紫色にかがやきながら渦巻く謎の『穴』へと、差し込んでいくんだ……。

「いってらっしゃーい。た、たくさん。学んでくるんだよお。いひひ！」

「あ、ああ。紫色にかがやく、た、たくさんの手が、手がっ。杖を、ひ、引きずり込んでいく……っ」

「ふむ。地獄に落ちたのですね」

「うん。し、しばらく、留学。ありがとう、が、学芸員さん。私だけだと、あ、あの子にこうしてあげられなかったよ！」

　……良き行動なのだろうか。杖が、かわいそうな気もするけれど……っ。

「いえいえ。学術的な探求を手助けするために、私たちはいるんです」

「……っ。い、インテリのお姉さん、カッコいい。あ、あこがれちゃう」

「ウフフ。ありがとうございます」

　ほのぼのとした空気になっていて、いいのだろうか。地獄への直通穴、まだ紫色の光を放っているんだけど。あの光を浴びると、か、カラダに悪いとかないかな……っ。

「ふあああ。そ、そろそろ、疲れたから。この本を持って、帰るね」

「ええ。お疲れさまでした」

「うん。お、お姉さんも。お疲れさまでしたあ」

「お帰りは、こちらからどうぞ」

「ん・ふわああ……」

　あくびしながら去っていくローズちゃんと、学芸員さん。ぼ、ボクは、この紫色の光を放つ穴と二人きりになるのは、すごく嫌だったんだ！！

「ま、待って！！　ボクも、ボクも帰りますううううう！！」

　勇気がない？

　そうかもしれません。でも、地獄への直通穴のすぐそばにいて平気なヤツは、それはそれでおかしいと思いませんか！？