新たな仕入れ先を確保した篠田商店は、店頭に並べられる商品が一層充実し、売上も順調に伸び始めていた。特にミルリ村から仕入れた新鮮なトマトやジャガイモは、町の人々に大人気で、早朝から列ができるほどだった。

「これで少しずつ安定してきたな。」

誠は仕入れ計画や売上データを確認しながら、心の中で自信を深めていた。だがその日、いつもとは違う光景が目に入った。

店の外で複数の人々が立ち話をしている。彼らの顔は困惑と戸惑いに満ちていた。誠が事情を尋ねると、一人の主婦が声を上げた。

「篠田商店の野菜、質が悪いって噂が広がってるんです！」

「えっ……？」

思いがけない話に誠は動揺した。

その噂の発信源を突き止めるため、誠は町を回り始めた。途中、馴染みのある冒険者から話を聞くことができた。

「どうやら、商業ギルドが裏で動いているらしい。篠田商店の野菜は腐ってるとか、仕入れ先が怪しいとか、そういうデマを流してるって噂だ。」

誠の拳が固く握り締められる。ベルモンドが何か仕掛けてくると予感していたが、まさかここまで露骨な手段を使うとは思わなかった。

「このまま放っておくわけにはいかないな。」

誠は即座に対策を考え始めた。

翌朝、篠田商店の店先には大きな黒板が設置されていた。そこには「産地直送の新鮮野菜！」と大きく書かれ、その横に仕入れ先であるミルリ村の風景写真や農家の人々が働く姿が貼られていた。さらに、野菜の品質を証明するため、店内には試食コーナーが設けられた。

「さあ、新鮮な野菜を味見していってください！」

誠の元気な呼びかけに、人々は少しずつ足を止め、試食を始めた。

「これは甘くて美味しい！」

「これが本当に腐ってるって言われてた野菜なの？」

町の人々の反応は次第に好転し、誠の真摯な対応が信頼を取り戻していった。さらに、誠はミルリ村の老夫婦にも協力を依頼し、産地の正当性を証明するために農家直伝の料理イベントを開いた。

「これで噂は払拭できるはずだ。」

誠はそう自信を持ちながらイベントの準備に追われた。

一方、商業ギルドのベルモンドは、篠田商店の動きに焦りを覚えていた。

「思ったよりも手強い男だな……。だが、こちらも次の手を打つ必要がある。」

彼は部下たちにさらなる計画を指示し、町の商業バランスを崩さないために篠田商店を徹底的に潰す算段を練り始める。

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