凍える記憶

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幼い頃のあの日を、私は今でも鮮明に覚えている。

雪が静かに降り積もる小さな村で、私とエルリックは初めて出会った。

ある冬の日、私は雪の中で遊んでいた。

その時、一人の少年が現れた。

彼の名はスノー。

彼は薄汚れたコートを身にまとい、寒さに震え、迷子になっているようだった。

彼の頬は寒さで赤くなり、目には涙が浮かんでいた。

彼の手は凍えていて、私がその手を握ると、冷たい感触が伝わってきた。

私は彼を家に連れて帰ることにした。

家に着くと、暖炉の火が暖かく迎えてくれた。

両親はスノーを快く迎え入れ、温かいスープを差し出した。

スノーはそのスープを飲みながら、少しずつ笑顔を取り戻していった。

彼は私の家の一員となり、家族もその存在を受け入れた。

スノーと私はすぐに仲良くなり、毎日のように雪の中で遊んだ。

雪だるまを作ったり、雪合戦をしたり、無邪気な日々が続いた。

彼の笑顔は、私にとって最高の友達となる証だった。

しかし、彼がどこから来たのか、なぜ一人で雪の中にいたのか、私はその時知らなかった。

冬が終わりに近づく頃、エルリックの家族が見つかった。

彼の家族は実は領主に逆らい、そのために追われる身となっていた。

スノーの父親は領主に仕えていたが、ある日突然反逆の罪を着せられ、家族は逃亡生活を余儀なくされた。

私の家は彼らにとって一時的な避難場所だった。

「またいつか会えるよね？」

私は涙をこらえながらスノーに尋ねた。

彼は悲しそうに私を見つめた。

「きっとまた会えるよ」と彼は言ったが、その言葉には深い悲しみが込められていた。

別れ際、彼は私の手をぎゅっと握り締め、その温もりが永遠に続くように感じた。

時は流れ、私は大人になった。

村を出て領主の町での忙しい日々の中でも、雪が降るたびに幼い頃のスノーとの思い出が蘇ってくる。

彼と過ごした冬の日々を、私はいつも忘れられなかった。

仕事は忙しく、現実の生活に追われる毎日だった。

それでも、雪の降る日には一瞬立ち止まり、彼との思い出を胸に感じた。

ある冬の日、仕事帰りに雪が降り始めた。

私はその雪を見て、幼い頃の約束を思い出した。

「スノー……」

私が呟いた瞬間、目の前に一人の青年が現れた。

その青年はスノーに似ていた。

彼の目には過去の苦しみが色濃く刻まれていた。

私は青年に近づいた。

青年は私の方に駆け寄り、驚いた表情を浮かべた。

「やあ、久しぶりだね」と青年は言った。

彼の声にはどこか懐かしさがあり、私の胸に温かい何かが広がった。

私は驚きと喜びでいっぱいになった。

青年はスノーだった。

彼は家族と共に逃亡生活を続けていたが、ついに領主の手から逃れることができ、新たな生活を始めることができたのだ。

しかし、その目にはまだ逃れられない過去の影が漂っていた。

再会の喜びも束の間、スノーはかつての追手によって再び命を狙われることになった。

領主の怒りは収まっておらず、スノーと彼の家族を決して許すつもりはなかったのだ。

再び逃亡生活を余儀なくされたスノーは、私に別れを告げざるを得なかった。

「せっかく会えたのにごめん……。僕はまた行かなければならない」

涙を浮かべながらスノーは言った。

私はただ見送ることしかできなかった。

――それから数年後、私は消息を耳にする。

スノーは領主の追手との抗争に巻き込まれ、命を落としたという知らせだった。

雪が降るたびに、私は幼い頃のスノーとの思い出を胸に、彼の運命を悔やむしかなかった。

幼い頃の冬の日々は、私の心に永遠に残り続けたが、その記憶は良いものではなかった。

スノーの命を奪った現実の残酷さが、今でも、いつまでも私の心を締め付け続ける。

〈了〉