王道RPGのモブに転生した俺は、【道具屋店員】【魔物使い】【船乗り】【etc】と転職を繰り返し、原作知識を駆使して世界のルールすらも『改変』する！

第34話 "甘い"モノ

　俺はレイアさんと共に、かつてのプレーリーに来ていた。

　焼け落ちた家々の廃墟や、ところどころ残る焦げ跡が、今でもその惨状を物語っている。

　クリスを失ってから、定期的にこうして村に足を運んでは、墓を掃除するのが習慣になっていた。

　レイアさんもやはり世話になっていたからなのか、掃除を手伝ってくれている。

　もはや誰も住んでいない廃村だが、俺にとってはここが"故郷"だ。

「……ふぅ」

　クリスの墓を見つめながら、大きくため息をつく。

「俺、どうしたらいいんだろうな……」

　俺の魔物使い（テイマー）としての苦戦は続いていた。

　今までは失敗しても、クリスは優しく「しょーがないなぁ」といって許してくれた。

　だが、今回は違う。

　甘えられる相手はいない。

　いや、これが普通なんだというのはわかっている。

　クリスが優しすぎただけだ……。

「フェイクラント」

　俯いている俺に、ふとレイアさんが声をかけてきた。 　墓掃除の区切りがついたのか、彼女は埃を払うように両手を軽く振りながら、静かに俺の方へと歩み寄ってくる。

「……どうした？」

「……お前が今、何に悩んでいるのかは薄々わかる」

「まぁ……思ってる通りだよ。どうしたらいいかな」

　俺がぼんやりとした声で尋ねると、レイアさんは一瞬だけ躊躇した後、意を決したように口を開いた。

「……ワシからあまり助言するわけにもいかんが……。ただ、そうじゃの……一つだけ助言をするならば──ワシは魔族……どちらかというと魔物と近い存在じゃ。じゃから……人族と魔族、そして魔物を分けて考えないでくれ」

「人族と魔族と……魔物？」

　分けて考えない？

　そりゃ、レイアさんは人族である俺たちと見た目もそう変わらないから、普通に接していたつもりなのだが……。

「どういう意味だ……？」

　思わずそう聞き返すが、レイアさんはそれ以上言葉を続けようとはしなかった。

　ただ静かに目を伏せて、クリスの墓標にそっと触れ、彼女なりの祈りを捧げていた。

　なんだか余計に混乱させられた気がする……。

　---

　俺が魔物使い（テイマー）見習いになってから二週間が過ぎようとしていた。

　マルタローはレイアさんがよく座っているふかふかの椅子の上で眠っている。

　レイアさんの助言も空しく、マルタローは相変わらず俺の言うことを聞いてくれない。

『言葉を持たない生き物は、心で話すの』

　いつかのクリスの言葉が蘇る。

　たしかにマルタローは言葉が話せない。

　だからと言って、心で話すということが、俺にはまだ完全に理解できないでいた。

　それでもクリスのためにと思って、頑張ってはいるが……。

　それに反するように俺の精神は苛立ちを感じてしまっていた。

「どうじゃ、調子は？」

　サイファーが軽い調子で尋ねてくる。

　俺は椅子の上で丸くなっているマルタローを見つめながら、深いため息をついた。

「どうもこうも、最悪だ。コイツの賢さが低いからか、全く言うことを聞いてくれない」

　自分でも声が苛立ちに満ちているのが分かった。

　だが、こればかりは仕方ない。

　どれだけ頑張っても、マルタローとの距離は縮まるどころか広がっている気すらする。

「ふむ……そうか」

　サイファーは相変わらず飄々とした表情を崩さない。

　ため息をつきながら、彼は杖を地面に軽く突く。

「どうやら、ワシの見込み違いだったかもしれんのう」

「……なっ」

　その一言が、胸にぐさりと突き刺さる。

　冷たい言葉ではない。

　だが、それがかえって痛かった。

「なんだよ。たかがプレーリーハウンド一匹でなんでそんなこと言われなきゃなんねえんだ！」

　思わず声を荒げる俺。

　苛立ちと焦りが混ざり合い、自分でも抑えきれなかった。

　その声に、椅子の上で丸くなっていたマルタローが目を覚まし、小さくあくびをした。

「わふ……？」

「…………たかが、プレーリーハウンドと言ったか？」

　サイファーの低く、冷たい声が空気を一変させた。

　杖を軽く握り直し、ゆっくりとこちらに歩み寄る。

「あ……あぁ……」

「ならば、あの子よりも賢い魔物であれば、言うことを聞かせられると？」

「…………多分……」

「ならば、あの子の世話をしてみろ」

　サイファーは低い声でそう言うと、杖を軽くチェイシーのいる方に向けた。

　チェイシーは、庭の隅で尻尾をゆらりと揺らしながらこちらを見ている。

　その金色の瞳が鋭く光り、何を考えているのか全く読めない。

「チェイシー……？」

「あの子はウチで一番賢い魔物じゃ。命令を理解し、状況を判断し、柔軟に動ける。お前が言う『賢い魔物』の基準としては十分じゃろうて」

　サイファーの目が厳しく光る。

　飄々とした彼がここまで真剣な表情を見せるのは珍しい。

　だが、その目には確固たる意思が宿っている。

「じゃが、もしあの子でもダメなら──」

　サイファーは杖を地面に突き、静かに告げた。

「お前はクビじゃ」

　その言葉は鋭い刃のように俺の胸を刺した。

　静寂が庭を包み込む。

　チェイシーがこちらをじっと見つめ、尻尾を一度だけ音を立てて振った。

　---

　さらに三日後。

　俺はあの日から、キラーチェイサーこと『チェイシー』の世話を任されることになった。

「ったく、サイファーは急かしすぎなんだよなぁ。魔物の気持ちが分かっても、俺の気持ちは全く分かってくれねぇじゃねぇか……」

　季節は本格的な夏が到来していた。

　現在、俺はチェイシーと共に散歩に来ており、川の近くで休憩中だ。

　川のせせらぎが涼しげに響いているものの、じっとしているだけでも汗がにじむほど暑い。

「深いとこ行くんじゃねぇぞ……」

　川でチェイシーが水浴びをしている姿を眺めながら、俺もズボンの裾をまくり上げ、川の浅瀬に足を突っ込んだ。

　冷たい水が火照った肌を心地よく冷やしてくれる。

　チェイシーは、まるで子供のように川の中を跳ね回り、金色の毛並みがキラキラと輝いている。

　……で、コイツの世話なのだが、正直言ってかなり楽だ。

　エサを出せば大人しく食べてくれるし、体に触っても暴れない。

　散歩にもちゃんとついて来てくれるし、言うことも聞いてくれる。

「もういいのか？」

「…………」

　ある程度水浴びを済ませると、川から上がって俺の方を見つめる。

　返事はないが、なんとなく言いたいこと？ はわかる気はする。

　頭がいいだけはあるのかもしれない。

「よし、じゃあ帰るぞ」

　俺は魔物使い（テイマー）らしくチェイシーに指示を出し、一緒に家まで帰った。

「散歩から帰ったぞ」

　家に戻ると、居間ではサイファーがソファに座りながら本を読んでいる最中だった。

　テーブルでは、レイアさんが煮リンゴを食べていた。

　気に入ったのだろうか？

「……どうじゃ？」

「あぁ、今日も絶好調だぜ！」

　サイファーの問いに自信満々に答えてやると、彼はただ「……そうか」と言ってバタンと本を閉じ、つまらなさそうな顔をして居間を出て行った。

「……なんだよ」

　サイファーのつれない態度に、思わず呟いてしまう。

　俺はチェイシーの世話を任されてから、正直、特に困ることもなく順調にやれている。

（ふっ）

　思わず、俺の口元に笑みが浮かんだ。

　きっと、サイファーは俺があまりにも簡単にチェイシーを手名付けてしまったから、気に入らないのだろう。

　とりあえず、この調子なら"クビ"はなさそうだ。

「……甘いのう」

　ふと、煮リンゴを食べているレイアさんが静かに言葉を漏らした。

「……？」

　まぁ、甘いよな。それ。