銀河とさよなら

カーフ④

「あー！どこに行ってたんだい。あまりに遅いから、探しに行こうかと思ったよ」

　連結扉を開けた途端に響く声。その向こうで、座席に膝をついてこちらを見ているアルゲディの姿が目に入る。

　普段ならそんな格好、彼が許すはずもないのに。

　その姿を見た瞬間、胸の奥で張り詰めていたものが、ふっと緩んだ。

　隣のカーフが肩をすくめる。「ほらね」とでも言いたげな、いたずらっぽい表情だった。

　僕はアルゲディのそばへ歩み寄る。その視線が、足元から僕らをゆっくりとなぞるように這い上がってきて、意地悪そうに口元が吊り上がった。

「僕がいない間に、ずいぶん仲良くなったじゃないか」

　カーフと繋いでいた手の温もりに気づいて、思わず慌てて手を放した。カーフは何も言わない。ただ、愉快そうに目を細めて笑っている。

　アルゲディはいつもの指定席に腰を下ろすのにつられる様に、僕らも席へ腰をかけた。カーフはバスケット膝に置き、蓋を開けながらやや甘える様な口調で囁く。

「お待たせ、いい子にしてた？」

「いい子にしてたさ。僕が話しかけるたびに暴れて、バスケット蹴り上げる程度にはね」

「……それ、全然“いい子”じゃないわね」

　そう言いつつ、カーフはどこか満足げに笑うとバスケットの中を覗き込む。すると、白いうさぎがぴょこんと顔を出した。耳をぴくぴく動かし、鼻をくんくんさせるその仕草は、どう見ても暴れん坊には見えない。

「……珍しいな。僕の周りじゃ、死んだウサギを餌として吊るしてるのを見かけるくらいだから」

　その一言に、空気が一瞬凍る。

　カーフが絶句し、あわててウサギをバスケットに戻し蓋を閉めた。

「……信じられない。あなた、どんな場所で育ったの」

「僕にとっては、当たり前の環境だっただけ」

「が、学校で飼ったりとか、しないの？」

「学校で飼ったりは……って、え？……今の、君の言い方……珍しいな。そんな風に話すの、初めて聞いたかも」

　アルゲディの目が、僕をじっと見ている。

　揺れないはずの僕の芯を、静かに見透かすような眼差しで。

「嗚呼。カーフの影響かな。彼女、言葉も綺麗だからさ。イオスまで、丸くなっていくみたいで。ちょっと驚いた」

　茶化すように笑うアルゲディの目の奥に、ふと影が差す。わずかな寂しさが、彼の睫毛の隙間から零れ落ちた気がした。

　──変わっていく僕を、彼は今、どう見ているんだろう。

「……でも、似合ってるよ。悪くない」

　その言葉が、なぜか少しだけ、胸にしみた。

　彼は足を組み直し、落ち着かない様に指をもてあそんでいる。その様子がおかしくて、思わず笑いが漏れた。

　僕が笑うと、アルゲディも渋い顔をしながら目を細めた。

　カーフはやさしく笑い、バスケットの中で白いうさぎが鼻をぴくぴくと動かしている。

──この三人で、終点まで行けたらいいのに。

　思いが、心に静かに広がっていく。