今日からはじめる錬金生活〜家から追い出されたので王都の片隅で錬金術店はじめました〜

第10話 ちょっとした悩み

　食堂の給仕をしている少女ニーナが、注文をとりにくる。

　マユラは自分の分だけ注文をした。本当は師匠と一緒に食べたかったが、師匠は言葉を話すもののぬいぐるみなので食事ができないようだ。

　ぬいぐるみの体に精神だけ閉じ込めて、食事もできないなんて。

　おまけに、長い間屋敷の中から出られなかったなんて。

「師匠の人生の楽しみって、なんなんでしょうね」

　マユラは現在、驚くほどに楽しい。

　人生いろいろあったものの、ようやくマユラを取り巻くしがらみから解放されたばかりだ。

　師匠はそれとは逆で、昔は立派な大魔導士様だったのだろうが、今は不自由なぬいぐるみ生活である。

『即物的な人間め。食欲と睡眠欲と愛欲などは獣の欲だ。私はそんな獣じみた嗜好のお前よりももっと高次元の存在故な』

「師匠、私が人妻だったと知った時、若干色めきだっていませんでしたか」

『お前のような、なんの取り柄もなさそうな女が人妻だったことに驚いただけだ』

「さては師匠、友達いないでしょう」

『お前もな』

　マユラは胸をおさえた。それを言われると、心が痛む。

　まさしくその通りだからである。

「ゆ、友人のいないもの同士、仲良くしましょうね、師匠」

『私はお前を憐れんで、錬金術を教えようとしているだけだ。仲良くなどと、脆弱な人間の考えそうなことだな。人などは、生まれてから死ぬまで所詮は一人だ』

「師匠の人生には一体何があったんでしょうね……」

　アルゼイラとはどんな魔導士だったのか。どの時代に生きていたのか。

　気になるところだが、猫師匠には己についてを語る気がまるでなさそうだった。

　偉そうな態度の割に自分語りをしたがらないというのは、何か人には言いたくない過去でもあるのかもしれない。

　ややあって、ニーナが皿を運んでくる。

「お姉さん、マグロとタコとアスパラのグリルに、チリソースシュリンプよ。それから、柚蜜ソーダ」

「ありがとうございます、ニーナちゃん」

「私の名前、知っているの？」

「皆がニーナちゃんと呼んでいたので。私はマユラです。引っ越してきたばかりなのですよ」

「それは、おめでとう！　ここは、怖い人もちょっぴりいるけれど、いいところよ。よろしく、マユラさん」

　ニーナは、他の客に呼ばれてパタパタと駆けていった。

　マユラは皿の上の料理を眺める。タコはぷりぷりしていて、マグロは美味しそうな焼き目がついている。ハーブと白葡萄酒のほのかな香り。味付けはシンプルに岩塩と胡椒のみだ。

　大ぶりのゆでたエビには、辛いソースがついている。

　どちらもとても美味しそうで、マユラは「いただきます」と元気よく食前の挨拶をした。

　マユラがぱくぱくと食事をしている間、猫師匠はカウンターの上に小さな足と腕を組んで座っていた。

「西の平野にウルフガルグの群れが出たらしい」

「商団が襲われたんだろう？」

「魔物が多いよな、最近。そういえば一ヶ月前にセイレーンに船が沈められただろう。次は自分たちかと、皆びくびくしているぞ」

「海の男がセイレーンなんぞに怯えてどうする」

　食事をしながら、ふむふむとマユラは皆の会話を聞いた。

　商売の基本は情報である。知らない場所に来た時に、情報を得やすい場所といえばやはり酒場だ。

　皆の不満や、何に困っているのか、何を必要としているのかを聞いておく。

　すると、どんな商売をしていくのかの考えがまとまりやすい。

『ウルフガルグに、セイレーンか。その程度の魔物に、困っているとは。騎士団は何をしているのか』

「何をしているのでしょうね」

　レイクフィアの家族たちも日々魔物討伐に明け暮れていたが、王国は広く、戦えるものには限りがある。

　なかなかどうして、手が回らないのだ。

　マユラにとっては恐ろしい家族たちだったが、魔物討伐に関しては真摯だった。

　これは、レイクフィア家のプライドにかけて手を抜けない事柄であった。

　それでも全ての魔物を倒せるというわけでもない。

「最近では、貴族たちが錬金魔法具を買いあさっているしな。護身用の魔法さえ、使えない。ポーションひとつ買えやしない」

「錬金術師たちは、貴族に抱えられているだろう？　そうじゃなければ、王都の、なんだったか。中心街にあるあの有名な」

「フォルカ・グラッセの店だろう。行列ができていて、買い物なんてできやしない。半年先まで注文でいっぱいだそうだ」

　聞き耳を立てていたマユラは、声をあげそうになるのを我慢した。

　なんて。

　なんていいことを聞いたのだろう。

　以前は錬金魔法具は高価ではあるものの、金さえ出せば手に入れることができた。

　しかし今は、それは困難な状況にあるらしい。

「本当にね。困ったものだよ。……あたしの亭主も、ずっと熱を出して寝込んでいるんだ。解熱のポーションさえあれば、一発で治るのに」

「お父さん、もう五日も熱がさがらないの。薬草も、効かなくて。心配」

　注文が落ち着いたのか、カウンターの中で料理をしていた女性がため息混じりに、カウンター越しに男性たちと話し始める。

　ニーナも、眉を寄せてぎゅっとお盆を胸に抱いて、そう呟いた。