追放されたけどFIREを目指して準備していたので問題はない

第18話 効率か、感情か

「これが最新の採掘機械か」

廃鉱の入り口で、俺は搬入されたばかりの機械を見上げた。薄暗い坑道に差し込む朝日に、銀色の装置が鈍く輝いている。

「性能は保証付きです。メンテナンスも定期的に」

説明する商人の声を半ば聞き流しながら、俺は投資額と予想される収益を頭の中で計算していた。高額な投資だが、これで作業効率は格段に上がるはずだ。

「レオン」

後ろから声がする。振り返ると、ソフィアが書類を手にして近づいてきた。一ヶ月前に彼女を雇用してから、鉱山の運営は驚くほどスムーズになっていた。

「おはよう。今日の作業予定は？」

「はい。まずは新しい機械の設置場所の...」

ソフィアが段取りを説明し始める。彼女の仕事ぶりは完璧だった。事前の準備、人員配置、スケジュール管理。全てが効率よく組み立てられている。

商人が去った後、俺たちは坑道の中へと足を踏み入れた。懐かしい鉱石の匂いが鼻をつく。

「本当に様変わりしましたね」

ソフィアが感慨深げに周囲を見回す。確かに、一ヶ月前とは見違えるような変化だった。古い設備は撤去され、設備の更新が進んでいる。作業員たちも効率的に動き回っていた。

「全て、ソフィアのおかげだ」

「レオン...」

「事実だよ。俺一人じゃ、ここまで早く軌道に乗せられなかった」

照れくさそうに俯くソフィアを見て、思わず笑みがこぼれる。公の場では常に凛とした態度を崩さない彼女だが、二人きりの時はこうして素直な表情を見せてくれる。

「そうだ」

俺は新しい採掘機械の前で立ち止まる。

「価値転換の実験をしてみたいんだが、付き合ってくれないか」

「もちろんです」

ソフィアの瞳が好奇心に輝く。

「観察記録を取らせていただきます」

手帳を取り出す仕草に、商人としての几帳面さが垣間見える。

俺は機械で掘り出されたばかりの鉱石を手に取った。表面は粗く、一見しただけでは価値の低い石ころにしか見えない。しかし...

「見ていてくれ」

鉱石に触れた指先に、魔力を集中する。「価値転換」の能力が発動する瞬間、空気が僅かに歪んだように見えた。

「これは...！」

ソフィアが息を呑む。鉱石の表面が淡く光り、徐々に質が変化していく。ざらついていた表面は滑らかになり、内部から神秘的な輝きが漏れ始めた。

「完璧な出来です」

ソフィアが変化後の鉱石を慎重に観察する。

「これなら、マーカスさんも満足するはずです」

「ああ」

俺は額の汗を拭う。一つの転換に、予想以上の魔力を使っていた。

「レオン、大丈夫ですか？」

「ああ、問題ない」

心配そうに覗き込むソフィアに、強がりの笑みを向ける。

「ただ、やはり一日三十個が限界かもしれないな」

「無理は禁物です」

ソフィアは厳しい口調で言う。

「契約数を確保するのは大切ですが、レオンの体調が最優先です」

「分かってる」

その言葉に、懐かしい温かさを感じた。かつて、母がよく同じような口調で俺を諭したものだ。

「それに」

ソフィアは手帳に何かを書き込みながら続ける。

「これだけの品質なら、納品数を減らしても単価で調整できるはずです」

さすがだな、と心の中で唸る。常に複数の選択肢を用意している。これぞ真の商人の才覚だ。

「じゃあ、次は...」

作業を続けようとした時、坑道の奥から人声が聞こえてきた。

「大変です！」

作業員の一人が走ってくる。

「どうした？」

「奥の区画で、天井が不安定になっています！」

一瞬の判断。

「ソフィア、作業員を安全な場所に避難させてくれ。俺は状況を確認する」

「分かりました。でも、お気をつけて」

心配そうな視線を送りながら、ソフィアは作業員たちの避難誘導に向かう。その背中を見送って、俺は問題の区画へと急いだ。

天井からは小さな石が落ちてきている。完全な崩落の前触れだ。このまま放置すれば、この区画が塞がってしまう。

「クソッ...」

咄嗟に「価値転換」を発動。崩れそうな岩盤に触れ、その強度を高めていく。既に何度も能力を使っていた体に、激しい疲労感が襲いかかる。

「レオン！」

背後からソフィアの声。振り返る余裕はない。

「下がれ！危険だ！」

「でも...」

「大丈夫だ、すぐに終わる」

額から汗が噴き出す。体の限界が近い。しかし、ここで諦めるわけにはいかない。投資した設備、作業員たちの安全、そして何より...

「レオン...」

心配そうに見守るソフィアの存在が、俺の背中を押した。

最後の力を振り絞る。岩盤が光を放ち、その質が変化していく。表面が固まり、天井の崩落が止まった。

「ふう...」

力が抜ける。よろめく体を、ソフィアが支えてくれた。

「本当に...心配しました」

「すまない」

「もう！約束したはずです。無理は禁物だって」

叱られる言葉の中に、安堵の色が混じっている。

「でも」

俺は強化された天井を見上げた。

「これで安全は確保できた。むしろ、前より丈夫になってるはずだ」

「まったく」

ソフィアは呆れたように首を振る。

「油断大敵ですね。明日から、定期的な安全検査も実施しましょう」

「そうだな。やはり、守るべきものが増えたということか」

設備、従業員、そして...俺は隣で書類を確認するソフィアの横顔を見た。

守るべきもの。それは失ってから気づくものではない。今度は、最初から大切に守り抜こう。

「レオン？どうかしましたか？」

「いや、なんでもない」

かつての過ちは、もう繰り返さない。効率だけを追い求めるのではなく、時には守るために力を使うことも必要なのだ。

「そうだ、ソフィア」

「はい？」

「今夜、時間があったら...」

言葉を選びながら続ける。

「母が作った菓子を送ってきたんだが、一緒に...」

「喜んで」

即答に、思わず顔が緩む。

「ただし」

ソフィアが人差し指を立てる。

「今日の無理は、しっかり叱らせていただきますよ」

「...了解」

苦笑いしながら頷く。これも、守るべき日常の一つなのかもしれない。

夕暮れ時、俺たちは整理された書類を片手に、廃鉱を後にした。新しい機械が並ぶ坑道に、夕陽が優しい光を投げかけていた。

（次のマーカスとの取引も、順調に進みそうだ）

計画は、着実に進んでいる。

しかし、それと同時に俺は気づいていた。純粋な効率だけを考えていた頃には見えていなかった景色が、少しずつ見えるようになってきていることに。

「レオン、急ぎましょう。お菓子が冷めてしまいます」

前を歩くソフィアの声に、俺は静かに微笑んだ。

＊　＊　＊

その夜、机に向かった俺は、一日の収支を帳簿に記入していた。

新しい機械の減価償却費、人件費、必要経費。そして、予想される収益。数字は、決して悪くない。

「順調すぎるくらいだ」

呟きながら、最後の数字を書き込む。計画は、当初の想定以上のペースで進んでいる。

机の上には、夕方にソフィアと一緒に食べた菓子の包みが残っていた。母の味は、相変わらず素晴らしかった。

「効率か、感情か」

ペンを置いて、俺は天井を見上げる。

正直に認めよう。今の生活は、純粋な効率だけを考えれば、最適解とは言えないかもしれない。

でも...

窓の外に広がる夜空を見つめながら、俺は小さく笑った。

「これはこれで、悪くない選択だな」

机の上の帳簿が、静かに輝いて見えた。