消えゆく星の下で

第23話 暗雲の中で

　ニュードーン本部の崩壊が報じられた翌朝、世界中のニュースは一斉にその事態を取り上げていた。秘密裏に進められていた人間操作計画が暴露され、世論は激しい非難の声を上げている。しかし、それは戦いの終わりを意味しなかった。

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　ハルカたちが避難所として使っている隠れ家では、新たな緊張が漂っていた。サミュエルが端末に向かい、急いで手を動かしている。

「ニュードーンが動き出した。奴ら、最後の手段に出るつもりだ。」

　彼の声に、エリックが険しい表情を浮かべた。

「最後の手段って…？」

　サミュエルは画面をハルカたちに見せた。それには、都市全体に散らばる無数のドローンが赤い点として表示されていた。

「これだよ。ニュードーンは都市中のドローンを使って、人々を完全に支配するつもりだ。」

「そんなこと…どうやって止めればいいの？」

　ハルカが震える声で尋ねた。リオは彼女の肩に手を置き、静かに言った。

「僕たちで止めるんだ。これ以上、奴らの好きにはさせない。」

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　作戦会議が始まる中、リオはハルカに向き直った。

「ニュードーンのシステムを止めるには、中央タワーにあるメインサーバーを完全に破壊するしかない。」

「でも、そこにはきっと強力な警備がいるわ。」

「そのために僕が囮になる。ハルカとエリック、サミュエルはその間に潜入してくれ。」

　リオの提案にハルカは即座に反対した。

「そんな危険なこと、ダメよ！」

「大丈夫だ。僕は逃げるのには慣れてる。」

　その笑顔に、ハルカは胸が締め付けられる思いをしたが、リオの決意が揺るがないことを感じ取った。

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　計画実行の日がやってきた。朝焼けの光が差し込む中、4人は最後の確認をしていた。

「行こう。」

　エリックの合図で、彼らは行動を開始した。

　リオは一人でニュードーンの兵士たちを引きつけるため、都市のメインストリートに現れた。彼の姿を見た兵士たちは一斉に彼を追いかける。

「こっちだ！捕まえられるものなら捕まえてみろ！」

　その挑発に乗った兵士たちは、リオを追って次々と姿を消していく。

　一方で、ハルカ、エリック、サミュエルは中央タワーへの潜入に成功していた。内部は予想以上に厳重なセキュリティだったが、サミュエルの技術力で次々とシステムを突破していく。

「あと少しだ。」

　エリックが呟く。だが、その時、アラームが鳴り響いた。

「バレたか…急げ！」

　ハルカたちは走り出し、ついにメインサーバールームにたどり着いた。

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　メインサーバールームは冷たい光に包まれていた。無数のケーブルとスクリーンが空間を埋め尽くし、その中心に巨大なサーバーがそびえ立っていた。

「これがニュードーンの心臓部か…」

　ハルカが息を呑む。

「時間がない。僕が爆弾を仕掛ける。」

　サミュエルが準備を進める中、エリックが周囲を警戒する。そして、ハルカはふとリオのことを思い出した。

「無事だといいけど…」

　その時、サミュエルが声を上げた。

「できた！離れろ！」

　3人は全速力でその場を離れた。直後、爆発音が響き渡り、メインサーバーが完全に破壊された。

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　その頃、リオも追っ手を振り切り、隠れ家に戻っていた。息を切らしながらも、彼はハルカたちの無事を信じて待っていた。

　そして、数時間後、ハルカたちが戻ってきた。リオは安堵の表情を浮かべる。

「成功したのか？」

　エリックが頷き、ハルカが笑顔で答えた。

「ええ、これでニュードーンは終わりよ。」

　だが、その笑顔の奥には、まだ解決していない何かが残っているように見えた。