消えゆく星の下で

第22話 救出作戦

　夜が更け、緊迫した空気が漂う中、安全ハウスの中で作戦会議が始まっていた。ハルカ、エリック、サミュエルの3人は、リオ救出とニュードーンの壊滅に向けて最終計画を立てていた。

「リオが捕らえられている場所は本部地下の拘束施設だ。」

　サミュエルがプロジェクターに映し出した地図を指差す。その地下施設は厳重な警備体制で、進入は非常に困難だった。

「私が行く。」

　ハルカが即答する。その目は決意に満ちていた。

「危険すぎる。」

　エリックが眉をひそめる。しかし、ハルカは首を横に振った。

「リオは私を守るために残ったんだ。彼を置き去りにはできない。」

　その言葉に、エリックもサミュエルも反論できなかった。

「なら、私も同行する。」

　エリックが言い、サミュエルが計画を進めた。

「よし、二手に分かれる。エリックとハルカは地下施設へ向かい、リオを救出する。一方で、私はニュードーンのサーバールームに侵入し、計画を公にするためのデータを送信する。」

　全員が頷き、それぞれの準備に取り掛かった。

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　施設へ潜入するため、彼らは最新のカモフラージュ装置を使用した。それは周囲の風景に溶け込む特殊なスーツで、敵の目を欺くことができる。

「これが最後の戦いだ。」

　エリックが静かに言い、ハルカも深く息を吸い込んだ。

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　地下施設への進入は順調に進んでいた。暗い廊下を進みながら、エリックが敵の動きをモニターで確認する。

「警備が来るぞ。隠れろ。」

　彼の指示で、二人は隠れ場所を見つけた。息を潜め、敵が通り過ぎるのを待つ。

「今だ。」

　タイミングを見計らい、再び前進する。途中、警備カメラを無力化しながら、彼らは拘束施設の入り口にたどり着いた。

「ここだ。」

　エリックが指差したドアは厚い鋼鉄製だった。ハッキングツールを使い、扉のロックを解除する。

「急いで。」

　ハルカが促すと、扉がゆっくりと開いた。その先には、監視員がリオを取り囲んでいる光景が広がっていた。

「ハルカ…？」

　リオが弱々しくつぶやいた瞬間、エリックが先制攻撃を仕掛けた。銃声が響き、監視員たちが次々と倒れる。

「リオ、大丈夫？」

　ハルカが駆け寄り、手錠を外した。

「無茶しやがって…でもありがとう。」

　リオが微笑む。エリックが背後を確認しながら言った。

「感動している暇はないぞ。増援が来る。」

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　3人は施設からの脱出を試みたが、途中でニュードーンの精鋭部隊に包囲された。

「もう逃げ場はないぞ！」

　敵のリーダーが叫ぶ。だが、その時、爆発音が響き渡った。サミュエルがサーバールームで仕掛けた爆弾が作動したのだ。

「今がチャンスだ！」

　混乱に乗じて、3人は最後の力を振り絞り、施設を脱出する。外には待機していたサミュエルの車があり、彼らを迎え入れた。

「全員無事か？」

　サミュエルの問いに、ハルカは頷いた。

「なんとかね。」

　車が急発進し、追っ手を振り切る。

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　安全な場所に到着すると、サミュエルが手元の端末を操作した。

「計画のデータを世界中に送信した。これでニュードーンは終わりだ。」

　ハルカ、エリック、リオは安堵の表情を浮かべたが、同時に次の戦いへの覚悟を胸に秘めていた。

「これで終わりじゃない。自由を取り戻すためには、まだやるべきことがある。」

　ハルカの言葉に全員が頷き、次なるステップを心に決めた。