消えゆく星の下で

第6話 背後に潜む影

　翌朝、ハルカはわずかに目を開けた。昨夜の不安な夢から抜け出すように、冷たい朝の空気が彼女を包み込む。レイはすでに目を覚ましており、廃屋の外で何かを確認しているようだった。

「おはよう。」

　ハルカが声をかけると、レイは振り返って軽く頷いた。

「おはよう。昨夜は少し休めたか？」

「うん…でも、まだ頭の中が混乱してる。」

　ハルカは床に座り込んで、拾ったデータドライブについて考えていた。それが自分たちの過去にどんな影響を与えるのか、未知数だった。

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　廃屋を出た二人は、再び施設の周辺を探索することにした。デバイスから得られた情報を基に、地図に示された地点へ向かう。

「この方向だな。」

　レイが端末を見ながら先導する。周囲の風景は荒涼としており、かつて人が住んでいた痕跡がところどころに残っている。突然、レイが立ち止まり、ハルカに手を上げて合図をした。

「誰かがいる。」

　彼の視線の先には、黒い影が動いているのが見えた。影は二人に気づいている様子はなく、何かを探しているように見える。

「どうする？」

　ハルカが小声で尋ねると、レイは低い声で答えた。

「様子を見よう。もし敵対的なら、避ける。」

　二人は静かに身を潜め、影の動きを観察した。その人物は、防護スーツを着ており、手には装置のようなものを持っている。何かを探しながら、施設の方向へ歩いていった。

「追うべきか？」

　レイが迷っている間に、ハルカは意を決したように頷いた。

「私たちの手がかりになるかもしれない。」

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　黒い影を追って進む中、ハルカとレイはやがて大きな施設の入り口にたどり着いた。施設の外観は、彼らが昨夜訪れた場所と似ているが、明らかに機能している様子だった。

「ここは…まだ動いているのか？」

　レイが驚きの声を漏らす。施設の入り口には警備用のドローンが飛び回っており、近づく者を警戒しているようだった。

「どうするの？このままだと入れないよ。」

　ハルカが不安げに尋ねると、レイは端末を取り出して解析を始めた。

「ハッキングしてみる。時間がかかるかもしれないが、他に方法はない。」

　彼が作業を始めたその時、再び黒い影が施設の裏手から現れた。その人物はドローンの動きを巧みに避けながら、施設の中へ消えていく。

「見たか？今の動き。」

　レイが目を見張る。

「まるで、この場所に慣れているみたいだった。」

「もしかすると、内部の人間かもしれない。」

　ハルカの推測に、レイは頷いた。

「なら、私たちも急ぐべきだな。」

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　施設内に潜入した二人は、薄暗い廊下を慎重に進んでいった。壁には古びたモニターが埋め込まれており、断片的な映像が流れている。その中には、かつてオーロラ計画の研究者たちが映っていた。

「これが計画を進めた人たちか…」

　ハルカが呟くと、突然モニターの映像が変わり、警告音が鳴り響いた。

「侵入者発見。」

　冷たい声が施設内に響き渡り、警備用のドローンが動き出した。

「急げ！」

　レイが叫び、二人は走り出した。廊下を駆け抜ける中、ドローンが背後から迫ってくる音が聞こえる。

「出口はどこ？」

　ハルカが叫びながら、地図を確認する。

「右だ！早く！」

　レイの指示に従い、二人は右の通路に飛び込んだ。しかし、そこには行き止まりが待ち受けていた。

「どうするの？」

　焦るハルカに対し、レイは冷静さを保ちながら端末を操作し始めた。

「ちょっと待て。これでドアを開けられるはずだ。」

　数秒後、壁の一部が静かにスライドし、隠し通路が現れた。

「行くぞ！」

　二人は通路に飛び込み、背後でドアが閉まる音を聞いた。ドローンの音が遠ざかり、ようやく静寂が戻った。

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　隠し通路の先には、小さな部屋があった。中央には古びたコンピュータが置かれており、その画面には「オーロラ計画」のロゴが表示されていた。

「ここが…何かの制御室？」

　ハルカがコンピュータに近づくと、画面が自動的に点灯し、メッセージが表示された。

「被験者番号034、認証完了。」

「被験者番号034…これ、私のこと？」

　ハルカの目に動揺が浮かぶ。その瞬間、画面が切り替わり、記録映像が再生され始めた。

　映像には、幼いハルカが映っていた。彼女は研究者たちに囲まれ、何かの実験を受けているようだった。

「これが…私の過去？」

　ハルカの目から涙がこぼれる。レイは無言で彼女の肩に手を置き、優しく励ました。

「これが真実なら、俺たちはもっと深く知る必要がある。」

「でも、怖い。」

　ハルカの声は震えていたが、その目には決意の光が宿っていた。

「それでも、進まなきゃいけない。」

　彼女は涙を拭い、コンピュータのデータを次々に調べ始めた。そこには、さらなる秘密が隠されているのかもしれない。