❄️雪のソナチネ❄️

雪降る夜の東京（３）

（レッド・プリンス……？）

　５階のホールに降り立つと、そこには瀟洒（しょうしゃ）な黒塗りの扉。

──派手な金文字で綴られた「RED  PRINCE」の店名が光る。

　息を呑み、唇を引き締め、マモルは精一杯の笑顔を繕（つくろ）う。

（僕は泣かない。決着を付けるまでは……！）

　マモルは思い切って扉を開き、いち早く店内を見回した。

（陽ちゃん！）

　マモルは思わず胸を押さえた。キュンと心臓が締め付けられる。

　カウンターの中に立ち、一番奥で客の相手をしている青年──それは見紛（みまが）う事なく、マモルの幼馴染に間違いない。

　でもマモルは青年を見ない。青年とは決して目を合わせない。

　そして青年にも変化は見られた。扉を開けたマモルを見るなり、明らかに驚愕（きょうがく）の色をあらわした。

　立ち尽くし、ただ呆然とマモルを見詰める。

「いらっしゃいまっせ～♪」

　奥から典型的な営業あいさつが発せられ、見るからに二丁目のマスターらしい、短髪口髭の中年男が顔を見せる。

「あら、な～んだ。お客様かと思ったらとんだ勘違いだわ。面接の子かしら？」

　心の中の動揺とは裏腹に、マモルは見事に顔色ひとつ変えはしない。

「ええ～っ？嬉しいな♪僕ってそんな、うまい広告にまんまと騙（だま）されてノコノコ面接にやって来るような、ウブなノンケに見えますか～？

ふふっ、僕ってウブウブ？」

「あらやだ！こりゃとんでもないフテ子だわ。どっかのお店のお使いね？回覧板かしら……」

「やだな～、どうしてお客と思ってくれないわけ～っ？」

「げげっ！あんたお客なの？

あっら～っ！そんなちゃらんぽらんな若い身空で、あんた男を買いに来たの～？」

「それはとにかく、まずは顔ぶれを見てからね」

「嫌なご時世ね～、最近は面接の子なのかお客様なのか、さっぱり見分けがつかないわ～」

「そんな事より、いつまでこうして立ち話をさせるわけ？これでも一応客なんだけど」

「あらいけない！八百屋横丁じゃあるまいし、私とした事がとんだ粗相を！

ごめんなさ～い？これでもあたくし、小笠原諸島流でございますのよ～♪

ささ、どうぞこちらにお越しあさ～さいませ」

　陽気なマスターに勧められ、マモルは青年から一番遠いカウンター席に腰を下ろした。

「お接待役は誰がいいかしら？

そうねぇ、ケンちゃん♪こちらの可愛いお客様をよろしくね～」

「OK、マスター」

　日焼けした素肌に白い歯を見せ、ナイスバディな好青年がマモルのカウター越しに現れた。

「やあ、俺、ケンって言うんだ。よろしく」

「マモルです。取り敢えずバドワイザーを」

「了解、てか大丈夫？未成年では……ないんだよね？」

「それって初めての店では定番のやり取り！ちゃんと成人してるから安心して♪」

「そうか、ごめんごめん」

「それよりケンちゃん、一緒に飲まない？カウンター越しじゃなくて、隣に座って欲しいな」

「望むところ♪」

　ケンはマモルの隣に腰を下ろすと、屈託も無くマモルの肩に手をまわす。

　これがこの店の流儀なのだろう。

　普段ならそんな手は透かさず払い除けるマモルだったが、今は敢えてそれをしない。

　マモルはカウンターの対極にいる青年に気を奪われながらも、しばしケンとの世間話に夢中を装う。

（陽ちゃんも僕に気付いてる？）

　青年は何も気付かぬ風を装い、マモルの方など見向きもしない。

　が、しかし、マモルには伝わっていた。マモルを意識し、隠しても隠しきれない大きな動揺──。

（うん、ちゃんと僕に気付いているね）

　マモルは懸命に陽気な口振り。

「ケンちゃんはもしかして、輝けるこの店のナンバー・ワン？」

「そんなでもないよ。それよりさ……」

「そうかなぁ、こうして見回しても、この店じゃケンちゃんが一番素敵だよ♪」

「無理するなよ。そんな事より……」

　ケンがマジな眼差しでマモルを見詰めた。

「なあ……何か、訳ありなんだろう？」

「……え？」

　突然、会話の脈絡を無視し、ケンが小声で囁（ささ）やいた。

「君みたいな若い子がこんな所に来るなんて、大抵なにか事情があるのさ」

「それは…………」　

「話してみろよ。出来る事なら協力するよ？」

　ケンは極めて真面目顔。マモルはそんな人柄を見込んだ。

「実は、カウンターの向こう端に立っている彼なんだけど……」

「トオルの事か？」

「トオル？」

「そう、トオルだよ？」

「ふふっ、マモルにトオルか……

似たような名前、思い付くんだな」

「ふっ……なるほど？」

「それで、そのトオル君はいつからここに？」

「う～ん、かれこれ半年にもなるのかな～？」

「そんなに長く……」

「オレらボーイ同士じゃあんまり事情は話さないけど、奴は宿無（やどな）しだから、まあ、身の上となると穏（おだ）やかじゃない」

「宿無（やどな）し？って……」

「ああ、この店の寮……って言ったって、しがないアパートの一室だけどさ、そこに数人で雑魚寝状態だよ」

「そんな生活を半年も……」

「寮にいる奴らは大抵が訳ありなんだ。家出だったり居場所が無かったり、中には家族崩壊なんて奴もいるし、親からの暴力から逃げて来た奴だっている」

「寮にいるって事は、この店を辞めたら住む所が無くなるって事なんだよね？」

「まあ、こんな商売してれば殆んど寮には帰らず、客とホテルに外泊だけどね……」

「あの……ケンちゃんは大丈夫なの？」

「ああオレ？オレは割り切ってガンガン稼いでいるタイプ。これでも夢に向かって金を貯めているんだ。昼間に定職を持っているし、ちゃんと家もあるから大丈夫」

「だよね、ケンちゃんはそんな感じ。しっかりちゃっかりしているよね？」

「あはは……」

「で、お願いしたい事があるんだ」

「トオルと話すか？」

「うん、でもここでは話せない。

ここは売り専なんだよね？ボーイを連れ出すにはどうすればいいの？」

「ああ、でも……どう言う事情か知らないけれど、あいつだって好きでこんな生活をしている訳じゃないと思うんだ。あいつはあいつなりに人に知られたくない事も有るだろうしな。

余計なお節介なら、かえってあいつを傷付ける事になるかも知れない」

「分かってる、十分に……」

「奴のこと、好きなのか？」

「好きだよ、ずっと彼の事だけ思っていたんだ。だからやっと会えたこの機会を逃すわけには行かないんだ」

「そうか……分かった。

まずマスターにこっそり指名を知らせる。二人別々に店を出て、あとはホテルでも自宅でもご自由に？ボーイへのチップはサービス次第だ」

「ありがとう」

「まあ、何だか知らないけれど、上手くや・れ・よ♪」

　ケンはマモルに笑顔を見せて、さっと椅子から立ち上がる。

「マスター♪可愛いお客様がお呼びですよ～」

　おどけた様子でマスターを呼び付け、ケンはマモルにウインクを投げて奥のボックスへと移動した。

　透かさずマスターがやって来た。

「はいはい、何かご用事かしら？」

「指名をお願いします、泊まりで…」

「え？あら、ホントに？あんたみたいな可愛い子ちゃん、いくらでも相手には事欠かないでしょうに、本当？本当にこんな所でお金を使う気？」

　マスターは声のトーンをぐっと落とし、妙に心配そうな顔で眉をひそめた。

「こんな所って、マスター自分のお店にそれはないでしょう？ちゃんとお商売して下さいな」

「あらま、世慣れた女将（おかみ）みたいな事を言う子ね？あらいけない！私とした事が余計な事を……」

「それであの、トオル君を……」

「んあ？！トオル君？ケンちゃんじゃなくてトオル君？

あら～っ、ケンちゃん、振られちゃったのね～」

　マスターはしみじみとケンに流し目を送りながら、うんうんとうなずいて見せた。

　奥のボックスにいたケンも、それに応えて笑顔でえ～んえ～んと泣き真似を見せる。

「ビルの前までタクシーを呼んでくれる？着いたらトオル君を先に乗せて待たせて欲しいんだ。僕は少し置いて後から出るから」

「あらまあ、随分もの慣れた事を言うじゃない？」

「トオル君には指名客が僕であることを絶対に言わないで欲しい！

これ一番肝心なところ！了解かな？」

「はいはい、了解でございます。お坊っちゃまには敵いませんわ。

では、のちほど……」

　マスターは奥に戻り、直ぐにタクシー会社に呼び出しを掛ける。

──そのあと十数分。マモルは入れ替わり声を掛けて来るボーイ達を相手に、愚にも付かない会話に明け暮れる──ような振りを必死に装う。

　トオルは顔を引きつらせ、石のように固まっていた。そしてそんなトオルをマモルは無視した──

（ごめんね、陽ちゃん。

僕たちは今夜、トオルとマモルだ…）

　やがてマスターがトオルに耳打ちを始めた。どうやらタクシーが到着したらしい。

　トオルは明らかに安堵の顔色を浮かべると、そのまま店から逃げるように飛び出して行った。

（さあ、これからが本番だ。

今宵こよい限りの僕のシナリオ……）

　マモルはグラスを持ち上げて、残りのバドワイザーを飲み干した。