【短編版】快刀ディクショナリー

第1話 依頼内容

　赤い星が輝く夜、火球が西の山の中腹に落ちていった――。　

　◇◇◇

　世界は〈言葉〉と〈意味〉で成り立っていて、この辞書界ではすべての〈語句〉が人格を持ち、その〈意味〉を守りながら生きている。辞書にある〈言葉〉が築き上げる世界では、人型として形成された【四字熟語】の活動が、この世界を動かす原動力となっている。ここにも一語句、人格を与えられた【四字熟語】がいた――。

「はあ。マジで超ヒマ。な～んか事件でも起きねえかな～？」

　そう退屈そうにデスクで頬杖を着く男、その〈語句〉を【快刀乱麻（かいとうらんま）】と言う。

■快刀乱麻（かいとうらんま）

こじれた物事を手際よく解決すること。

「快刀」は切れ味鋭い刀。

「乱麻」はもつれた麻。

　見た目は２０代前半の赤髪の青年で、瞳の色は金。丈の長い白コートを羽織り、首元には赤色のマフラーを巻いている。

「探偵事務所の所長が、そんな不謹慎なことを言ったらダメですよ、ランマさん」

　そう諫（いさ）めるのは、ランマの助手であり、「快刀乱麻探偵事務所」の公認探偵の一語句、【四面楚歌（しめんそか）】。ランマより若く、青髪で瞳の色は銀。スーツベストにチェックのズボンを履き、きっちり紺色のネクタイを結んでいる。

■四面楚歌（しめんそか）

四方を敵や反対者に囲まれて、味方がいない様。孤立無援の状態。

「まあアレか。暇なら自分たちで事件でも起こせってことか。よしソカ、ちょっとお前、散歩にでも行って来いよ」

「それはアレですか？　僕が【四面楚歌】だから、散歩するだけで周りを暴漢に囲まれるという、不運から来る騒動を期待しています？」

「にしし。分かってんなら行って来いよ、相棒？」

「イヤですよ！　いくら僕が不運だからって、自ら騒動を起こす厄介者になんかなりたく――」

　ソカが声を張って反論したその時、地鳴りと共に地震が襲った。

「おおっと！」

「こりゃデカいな」

　立っていられない程の大きな揺れ――。ランマは足元がふらつくソカを机の下に押し入れると、自らも揺れが収まるのをじっと待った。

　数分後、ようやく揺れが収まった。ランマは机の下から出ると、部屋中に散らばる書類や本の多さに、その被害の大きさを知った。

「近頃、地震が頻発していますよね。しかも段々、大きくなってきているような……」

　机の下から顔を出したソカが、床に散らばる書類を集めるランマに言う。

　探偵事務所の所長らしく、ランマの横顔は幾重にも考えを巡らせているようにも見える。ソカもまた、探偵の端くれとしてこの事態を憂慮するも、ハッとして給湯室へと急いだ。

「――ぎゃああ！　やっぱりティーカップが割れてるっ……！　僕のお気に入りがあああ！」

　がっくりと肩を落として戻ってきたソカに、ランマが「こりゃ、色々と対策しねえといけねえな」と溜息混じりに呟いた。そこに、来客を知らせるチャイム音が鳴った。

　落胆の表情を隠せないソカがドアを開けると、チャイムを鳴らした白装束の男が、ぎょっとする。

「おいソカ、そんな辛気臭え顔で依頼人を出迎えるな。……って、アンタもきな臭えな」

　依頼人相手に、ランマも容赦なく悪態をついた。「ははは。いやはや」と困ったように笑う依頼人の様子に、ようやくソカは我に返った。

「依頼人の方に失礼なことを言わないでください！　って、うちの【快刀乱麻】がスミマセン。仕事の依頼ですよね。中へどうぞ」

　ソカに促され、依頼人の男は事務所のソファ席へと通された。

　◇◇◇

「――それでは、ご依頼の内容をお聞かせください」

　依頼人の前に紅茶の入ったティーカップを置き、ソカが改めて白装束の男に訊ねる。

「なんだ、生き残ったティーカップがあったんだな」

「ええ。それでもまた買い足さなければなりませんが……」

　先程の地震被害など知らない男が、ゴホンと咳払いした。

「ああ、スミマセン。どうぞ」と、ソカがノートを開き促す。

「実は、とある〈語句〉を探してほしいのです」

「〈語句〉探し、ですか」

「はい。それも普通の〈語句〉ではないのです」

　男が前のめりになり、二語句の前で声を潜めて、言った。

「天女を探してほしいのです」

「天女おおお？」

　眉をひそめるソカが大声で叫ぶのを、「しぃー」と男が止める。ハッと口を抑えたソカに、「これは公にはできない案件なのです」と男が忠告する。

「公にできない、ねえ。その天女とやらは、アンタのようなきな臭い団体と、どういった関係なんだ？」

　男の白装束を訝しがるランマが、真っ直ぐに訊ねた。

　男は全身真っ白で、山伏の修行僧のような格好をしている。鼻から下は布で隠し、唯一識別できる瞳の色は黒。頭には頭巾（ときん）を巻き、足には草わらじを履いている。この辞書の世界では、さまざまな団体が活動しているが、見るからに怪しい白装束は、何かしらの宗教団体のものと思えた。

　ふっと男が笑う。

「さすがに素性を明かさずして〈語句〉探しはできないか。……分かりました。我々についてお話いたしましょう」

　そうして男の口から語られたのは、『天地（てんち）教』という宗教団体と、その『天地教』が崇める天女という存在についてだった。

「この世界の安穏を祈る我らが『天地教』の天女様が、ある日突然、家出をされてしまったのです」

「家出？」

　メモを取るソカの手が止まった。

「家出ねえ。なら、おたくの天女サマとやらは、自分で行方をくらませたってコトだろ？　普段から天女サマだなんだと崇められてたんなら、そんな日常に嫌気が差してもおかしくはねえだろうし、なんなら放っときゃ、そのウチ帰って来る気がするけどな」

　急にシラケたように、ランマがソファの背もたれに身を傾ける。依頼人の前で足を組み、「わざわざ探偵に依頼するようなコトでもないような気がするがな」と、気乗りしない様子で片肘をついた。

「いやいや、何を言っているんですか、ランマさん！　家出した〈語句〉を探すのも、僕達探偵の仕事ですよ？　面倒臭がらないでくださいよ！」

「つってもなぁ、そんなに大事な天女サマなら、俺ら探偵じゃなく、統監（とうかん）本部に失踪届でも出せばいいだろ？　宗教団体が崇拝する天女がいなくなったとなりゃ、この世界の秩序を守る統監語句だって、無下にはしねえだろうし」

　ランマが投げやりに悪態をつく。

「ちょっとランマさん、いいかげんに――」

　ソカの怒りが向けられたと同時に、再び地震が襲った。今度は先程の揺れよりも大きいものだったが、その時間は刹那であった――。

　ぐっとソファの上で身を縮めていた三人が、ゆっくりと顔を上げた。

「また地震か。本当、どうなっているんだ……」

　ソカがテーブルに溢れた紅茶を布巾で拭く。その様子をじっと見つめながら、男が口を開いた。

「近頃の地震は、天女様が原因で起こっていることなのです」

「はい？　どういうことです？」

　ソカがテーブルを拭く手を止めて、男を見上げた。

「我らが天女様の正体、それこそが『天地教』の開祖――【天変（てんぺん）地異（ちい）】様なのです」

■天変地異（てんぺんちい）

天地間の自然界に起こる異変や災害。

「天変」は日食や流れ星などの天体異変や雷、暴風などの気象異変のこと。

「地異」は洪水や地震などの地上で起こる異変のこと。

「それじゃあ何か？　近頃頻発して起こっている地震やら火球の目撃は、すべておたくの天女サマ――【天変地異】が家出したせいだっていうのかよ？」

　ランマの問いに、白装束の男が「ええ」と頷く。

「我々としても、教団の教祖が家出したことを、世間に知られる訳にはいかないのです。今までこの世界に壊滅的な大災害が起こらなかったのは、すべて我ら『天地教』が【天変地異】様をお守りしていたからに他なりません。それが今、この世界の安穏を崩しかねない事案が起きている。尚更公にはできない」

「成程。だから統監本部ではなく、僕達探偵に依頼するという訳ですね。由々しき事態ですし、ここは是非とも天女探しの依頼を受けましょう、ランマさん！」

「そうねえ……」

　渋るランマの表情を察し、男が頭を下げる。

「この世界の安穏を守るため、どうか、私と一緒に天女様を探すのを手伝っていただきたい」

　懇願する男に、ランマの鼻息が漏れる。ソカはじっと考え込む相棒の返答を待った。

「……わーったよ。その依頼、受けてやるよ」

「ランマさんっ……！」

「ただし、報酬はしっかりといただくぜ？」

「ええ、勿論。ですが今回は、この世界の命運がかかっていると言っても過言ではありません。是非、成功報酬にしていただきたい」

「成功報酬……」

　通常、正式に依頼を受けた際に、依頼人との間で報酬についての契約を取り交わす。大抵金銭か、依頼人の持つ〈意味〉の一つを貰い受けるのだが、成功報酬とすることは稀だった。

「まあ、こういう事態だしな。世界が終われば、金や〈意味〉なんて、何にもならないしな。いいぜ、アンタが言う成功報酬にしてやるよ。ただし、無事に天女を見つけたら、俺らの言い値で報酬を払ってもらうぜ？」

「ええ、分かりました」

　そう言って頷いた男の口元が、布に隠れて小さく笑った。それには気づかず、立ち上がったソカが、「この世界に安穏を取り戻すため、天女様を探し出しましょう！」と息巻く。

「はいはい。落ち着こうな」とランマがソカを座らせる中、改めて訊ねた。

「んで、アンタの名前は？」

「……名前」

「アンタだって人型をしているんだ。アンタも何かしらの【四字熟語】だろ？」

「ああ……。ならば私のことは、ソンとお呼びいただければ」

「ソン、さん？　本名は教えて頂けないんですか？」

「おや？　ここは探偵事務所ですよね。依頼人が秘匿性を重視している場合も、本名を訊ねるのですか？」

「それは……」と言葉に詰まるソカ。

「いや、俺らは依頼人の望みを叶えるのが仕事だ。仕事の完遂に必要でなければ、ニックネームでも構わねえよ」

　何でもないかのようにランマが言った。安堵の表情を見せる依頼人――ソンか、暴風吹き荒れる窓の外に目を向けた。