山麓の市場町は、夏の陽気に賑わっていた。露店が立ち並ぶ通りには、旅商人の威勢のよい声が響いている。

「私は交渉の達人です」

ヒノメの唐突な宣言に、ソラは足を止めた。彼女は水晶を並べた露店の前で、どこか懐かしそうな表情を浮かべている。

「達人、この前大枚で買った偽物の宝石はどうされました？」

「おいしくいただきました」

「おー、達人の対応」

水晶を見つめるヒノメの横顔に、一瞬だけ鱗の煌めきが走った。ソラは黙って様子を見守る。

「これ、実家の近くにある水晶と似てるんです」彼女は丁寧に言葉を紡ぐ。「でも、ちょっと違う。この中に渦を巻くような模様が見えます」

店主が身を乗り出してきた。「お嬢さん、目が確かですな。これは山奥の古い鉱脈から出た特別な品ですよ」

「へえ」ヒノメは水晶を手に取り、陽に透かして見る。「私の里の近くにも似たような鉱脈があるんです。でも、こちらのほうが純度が高いようですね」

店主の表情が変わった。「お嬢さん、もしかしてドラゴンの里の方で？」

「はい。東の尾根にある」

「あちらの水晶なら、確かに目が肥えているはず」店主は急に真剣な面持ちになった。「実は、この水晶、新しく見つけた鉱脈のものなんです。まだ掘り出したばかりで、どこに売り込むべきか考えていたところで」

「東の里なら、きっと職人たちが喜びますよ」ヒノメは水晶を優しく置きながら告げる。「この純度なら、魔術増幅の素材として重宝するはずです」

「そうか、そうか！」店主は興奮気味に手帳を取り出した。「是非、取引の相談を」

ソラは黙って二人の会話を聞いていた。偶然の出会いが、新しい商機を生み出そうとしている。

「計画通りでした」

市場を後にする頃、ヒノメは誇らしげに胸を張った。

「本当に計画があったのか？」

「私の直感こそが、最高の計画です」

夕暮れの市場町で、ソラは小さくため息をつく。露店の間を縫うように、涼やかな風が通り過ぎていった。

「そういえば」ヒノメが不意に立ち止まる。「お昼に見つけた廃屋のことですけど」

「なんだ？」

「あそこにも、確か魔術増幅用の水晶が使われていたはずです」

ソラは黙って頷いた。朽ちかけた建物に残る古い紋章と、市場で見つけた新しい水晶。偶然は時として、不思議な糸で結ばれている。

「でも、私たちには重要な任務がありますから」ヒノメは軽やかに歩き出す。「寄り道はほどほどにしておきましょう」

「任務の内容、まだ確認してないだろ」

「細かいことは気にしません」

夕陽が市場町の屋根を染めていく。二人の影が、ゆっくりと長くなっていった。

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