権威なき選別者

人間でも化け物でも、ましてや神様でもなくて。

　神様がいるなんて嘘だ。

　いたとしても、ろくなもんじゃない――青年は、ソイツの手であったものからロザリオを無理やり引きちぎった。それは造作もないことだった。なにより特別、意味がある行為ではない。

　そうしてしまったあとで、僕は苛立っているのか？　と訝（いぶか）った。

　カラン。

　ロザリオから離れて床に転がった十字架が、乾いた音を響かせる。回転して靴先にぶつかったそれを青年は一瞥（いちべつ）した。くすんでない銀の十字架に、自分自身の姿が妙にくっきり見えた。

　童顔には似つかわしくない深紅色（クリムゾンレッド）の冷めた目。

　短く整えた緋色（スカーレッド）の髪。

　戦闘服に包まれているのは痩躯（そうく）だったが、脆さは感じさせない。

　青年が笑いをこぼした。単なる思い出し笑いだった。

　この戦闘服に袖を通して、今日で丸一年だということ。今日で十七歳を迎えたということ。やつれたはずなのに、今の方が多少は屈強に見えたことが、殊更（ことさら）おかしかった。

　そして、あの日（・・・）から一年であるということも。

　青年は十字架により目を凝らした。疑問を込めた目つきで。

これが天矢 時久（あまや ときひさ）という人間だ。神様に選ばれなかった（・・・・・・・）者の姿だ。

「わた……私は神にエラばれたのダ！」

　廃教会の奥でソイツが叫んだ。

　探照灯（サーチライト）の数が増し、崩れた外壁を通して四方八方から姿が照らし出される。

　ソイツは見るからに、重傷だった。そしてどう見ても、人間ではなかった。

　援軍のご到着か、と思いながら撃ち尽くした短機関銃（サブマシンガン）を放り捨てると、時久は穴だらけにしたソイツをまじまじと眺めた。

　全身の銃創（じゅうそう）から流れる血は青く、古びた絨毯を変色させてゆく。

　上半身は雄牛（おうし）とも熊ともつかない獣の様相のくせに、手足はイカの数だけ存在して形状もそれにそっくりだった。もはやなんとも形容し難い姿形（すがたかたち）。

　今はもう、“化物”やら“異形”やら――“人でなし”とも、時久は呼ばなくなっていた。口は冷淡にソイツの正式名称を呼んでいる。

「人ならざる者（ニヒト＝メンシュリッヒ）B２型の致命的損傷を確認。ならびに包囲完了」

　右耳内部に埋め込まれた複合型電子機器である猟犬の耳（ハウンズイヤー）が、時久の報告を遠く離れた司令室に運んでいる。

　実のところ、先ほどからずっと、ひっきりなしに基地司令のガミガミ声は聞こえていたのだが、無視していた。率いる小隊をバックアップにして、無理やり単独突入したことについてのお𠮟りも、時久がようやく応答したことで静かになった。

　時久は基地司令から撃滅の命令を受信する前から、腰のホルスターから取り出した拳銃の銃口をB２型の顔面に寄せていった。もはや両目くらいしか人間らしい名残りが見出だせないB２型が、叫んだ。確信めいた響きを伴い。

「滅びルのはおまエたちダ！　神に選ばれもしなかったおまエ――」

　時久が口内にねじ込んだ銃口が、その言葉を遮った。

　五十口径の回転式拳銃。確実に仕留めるため、決まって最後に使うと決めてきたもの。

「選ばれし者に死を（トート・デン・アウスヴェーレン）」

　常套句をつぶやき、時久は撃鉄を上げた。

　重々しい銃声は一発だけしか鳴らなかった。毎度ながら、破裂した敵の返り血を浴びることになったが。

　何年も放置した水槽のほうがマシと思えるくらいの汚臭に顔を顰（しか）めながら、司令室へ時久は告げた。

「……任務完遂（にんむかんすい）。今日は長めのシャワーを浴びたい」

　事後処理に駆け回る隊員たちを横目に、自分はもう、お役御免と判断する。帰り際、奥の台座から、こちらを見下ろす神の彫像を見上げた。

　その厳めしい神の顔に、時久は銃口を向けていた。先ほど人ならざる者（ニヒト＝メンシュリッヒ）にお見舞いした苛烈な一発を撃ち放つ寸前に気づいた。幾人かの隊員たちが、たたらを踏んだようになって立ち止まり、目を丸くしていることに。

「ばーん」

　彼らへ愛嬌たっぷりに時久はおどけてみせた。拳銃を仕舞い、

「あとはよろしくー」

　と今度こそ、その場をあとにした。

　化け物が神様気取りをしているだけじゃないか。

　時久はシャワーを浴びながら、毒づいていた。

　どうしてこうなってしまった？　と疑問が頭をもたげることもある。けれどもそれは時久の生まれる前の話であって、考えるだけ野暮なものだ。

　人類がただただ愚かだったのか。

　寄生生物がずる賢（かしこ）かったというべきか。

　いずれにしても、人類が後手に回ったのは事実で、人に寄生して素知らぬ顔で歩き回る寄生生物が、人ならざる者（ニヒト＝メンシュリッヒ）と呼称されるようになったのも、ずいぶんあとのことだったらしい。

　各国の政府要人や軍上層部を寄生された状態では、さもありなんというところだろうか。

　もっとも解せないのは、寄生された者が神に選ばれたと自負する傾向にあることだ。宗教的価値観で正当性を流布しようというのは、昔からよくあると、時久は聞いていた。

　――神様が憎いの？

　不意に囁くような女性の声がした。その宗教的価値観について、語ってくれた人のものだった。時久は眉を寄せた。

　シャワールーム中（じゅう）を視線が一周したが、ほかに誰もいない。それに共同のシャワールームとはいえ、ここは男性用だ。女性の声が聞こえるわけがない。

　警戒の眼差しを保ったまま、時久はシャワーを止めた。手短に体を拭いて着替え、そこから立ち去る前に、こう応じていた。

「神様なんて、いないよ」

　自室に戻ると、ベッドに腰掛けた人影があった。赤い長髪の後ろ姿が。また、声が聞こえた。

　――人類に進化を促す偉大なことなのよ。

「呪いの間違いだよ」

　時久は手を腰のホルスターに当てながら応じた。

　――どうして？

「勝手な都合や理由で、醜い化け物にされたメデューサ姉妹の話……それもあなたが聞かせてくれたんじゃないか」

　――そうだったかしら？

　とぼけるような笑い声がクスクス響く。

「それを打倒したのが、半神であるペルセウスだ。そして、メドゥーサ姉妹も元々は神の血筋だった。……馬鹿馬鹿しいって思ったよ」

　――時には試練もお与えになるわ。だって、神様ですもの。

「試練のために神様が化け物を創造するって？」

　――ええ、そうとも言えるわ。

　時久は戦慄（わなな）いた。ゆっくりと腰から拳銃を抜いて、長い赤髪に銃口を向けてゆく。震え声が口をついて出ていった。

「救済は、いつになったらしてくれるのさ」

　彼女は答えない。鼻歌なんぞ歌っている。かと思えば、　

　――神のみぞ知るかしらね。

　急に振り返って言った。異形の顔で。表情などもはや読み取れないが、鼻歌を楽しそうにつづけている。

　時久はたまらず発砲した。大口径によって、一度ならず三度も弾丸を叩き込まれたベッドは、かろうじて枕元の周囲だけが取り残されたように傾いでいる。

　そこからキラキラしたものが、床に滑り落ちていった。金色の十字架が、窓辺から差し入る月明かりに微（かす）かに煌めいている。

「僕が殺したあなたは、そんなことばかり言っていた……」

　時久の視界が涙で乱れた。眼前を揺蕩（たゆた）う彼女は、本来の美貌に微笑みを湛えている。時久を見守るように。

「だけど……」涙を拭わずに、彼女の言葉を諳んじた。

「“人はそれ以上になれない――もしそうでなくなったのなら、もうそれは人と呼べなくなるわ”と、僕がよく知る真尋（まひろ）姉さんは、そう言っていたんだ……」

　時久は力が抜けたようになって、両膝を床につけた。

「噓っぱちだよ、なにもかも……」

『噓っぱち⁉　なにを言っている！　なにがあった？』

　右耳の猟犬の耳（ハウンズイヤー）が喚き散らす声に、時久は気づいた。

「うるさいな……僕は僕の役目を果たしただけだよ」

　直属の上官である基地司令は、時久の礼儀知らずの物言いは気にしたふうでもなく、

『……オーライ。天矢 時久（あまや ときひさ）。明日から三日間、休息を命ずる。以上だ』

　安堵の色を帯びた声を寄こした。やや遅れていつの間にか喧（やかま）しく鳴り響いていた警報がふっと途絶えた。

　それから時久は室内を見回した。肉親の姿は影も形もなかった。

「当たり前だ……僕が殺したんだから」

　苦笑していた。そしてそれが、凄惨（せいさん）に歪んだ笑みと変じた。

「神様なんていやしない。いるのは化け物か人間だけ」

　自らに言い聞かせるようにつぶやき、時久は頭を抱えた。

「そして――殺すか殺されるかだけ。これまでも、これからも、ね」

　　　　　※

「姉弟（きょうだい）揃って狂うのはよしてくれよ」

　時久との通信を切った直後、副官が冗談めかした発言をし、強面（こわもて）の基地司令はそちらに目だけを動かした。

「化け物には化け物を……」副官はさらにボソッと言った。

　皮肉屋の副官は司令の視線を受けているのに気づくと、ヘラヘラ笑いを引っ込め、ぎょっとなる。

「天矢 時久（あまや ときひさ）を欠いては、戦闘継続に大きな支障が生じることになります……そう、申したかっただけであります」

　如何にも取り繕った言葉だ。しかし間違ったことは言っていないことから、基地司令は相手にせずお調子者から視線を外した。

　天矢 時久（あまや ときひさ）に施された処置――

　遺伝子操作。

　後天的な肉体改造の施術。

　急遽、合法とされた薬物の継続投与。

　倫理・論理はもはや議論するに値せず、人類は平然と人ならざる者（ニヒト＝メンシュリッヒ）への対抗手段を講じてきた。

　基地司令はしばしの物思いのあと、司令室にいくつか設置されたモニターのひとつを見つめた。筒抜けである天矢 時久（あまや ときひさ）の部屋の様子を。

　泣きじゃくる彼の様子は、少なくとも人間的に見えていた。